PHILADELPHIE — Par une récente matinée froide, Micah Gold-Markel a aidé son équipe d’installation à hisser de nouveaux panneaux solaires sur le toit d’une maison en briques rouges à deux étages. L’installation était comme beaucoup d’autres que son entreprise, Solar States, avait réalisée depuis 2008, avec une grande différence : cette fois, le propriétaire n’achète pas les panneaux.
Au lieu de cela, le propriétaire louera les panneaux auprès d’une autre entreprise, appelée Palmetto. Pendant la majeure partie de l’histoire de sa propre entreprise, Gold-Markel a évité le crédit-bail. Avec ces accords, parfois appelés abonnements ou contrats d’achat d’électricité (PPA), un tiers est propriétaire des panneaux et les loue au propriétaire.
Mais l’été dernier, le président Trump a signé une loi mettant fin aux incitations fiscales fédérales qui réduisaient d’au moins 30 % le prix des panneaux achetés. Des incitations similaires pour les panneaux loués demeurent. Cela incite les propriétaires d’entreprises solaires de tout le pays à adopter désormais le crédit-bail, dans l’espoir que cela les aidera à rester en activité alors que Trump poursuit ses attaques contre les énergies renouvelables.
« Je parle à des dizaines d’installateurs chaque trimestre, allant des petits installateurs locaux familiaux aux grands acteurs nationaux », explique Zoë Gaston, analyste solaire au sein de la société de recherche Wood Mackenzie. Dans le passé, beaucoup ont déclaré qu’ils ne proposeraient pas d’énergie solaire si des tiers en étaient propriétaires. Mais depuis que Trump a signé la loi de finances l’année dernière, dit-elle, « j’ai entendu beaucoup de ces entreprises changer vraiment de ton ».
Les problèmes liés à la location de panneaux solaires
Aux États-Unis, environ 5,8 millions de foyers sont équipés d’énergie solaire ; cela représente 8,2 % des foyers américains adaptés à l’énergie solaire, selon Wood Mackenzie. L’entreprise affirme qu’un peu plus de la moitié des installations des trois premiers trimestres de l’année dernière appartenaient à un tiers, comme une société de leasing.
L’industrie solaire résidentielle a récemment été frappée par une augmentation des plaintes des consommateurs, principalement concernant les tactiques de vente sous haute pression. La location de panneaux solaires pose également des problèmes, notamment la possibilité de réduire la valeur d’une maison et les délais de service pour les clients des entreprises qui ont fait faillite.
« Traditionnellement, je considérais – et l’entreprise considérait – les baux comme très mauvais », explique Gold-Markel, car il pense que l’un des principaux avantages de l’énergie solaire sur les toits est que les gens peuvent posséder leur propre production d’énergie. « Je pense que c’est ce que veulent les gens qui utilisent l’énergie solaire : ils veulent être propriétaires de leur avenir énergétique. Et le crédit-bail n’est pas cela. »
Lorsqu’une société de leasing est propriétaire des panneaux, elle perçoit également les incitations fiscales fédérales encore disponibles. Gold-Markel affirme que ses clients peuvent toujours économiser de l’argent sur leurs factures d’électricité.
« Je vieillis, je veux réduire certains coûts, tu sais ? » » déclare Pete Wilson, le propriétaire de la maison où Solar States installe des panneaux loués dans le nord de Philadelphie. Il ne savait pas exactement combien il économiserait, mais s’inscrire semblait sans risque, puisque Wilson n’aurait pas à payer d’avance pour les panneaux.
Gold-Markel affirme que l’une des raisons pour lesquelles il est devenu plus à l’aise avec le crédit-bail est que les entreprises se sont lancées dans le secteur en proposant de meilleures offres aux propriétaires, telles que des « escalators » plus faibles ou des augmentations de prix, sur la durée du bail, qui est généralement de 20 ans.
À contre-courant de la tendance du crédit-bail
Même avec le changement des incitations fédérales, certains propriétaires d’entreprises solaires ne proposeront pas de location ou d’abonnement.
« Je ne ferais jamais cela à mes clients », déclare Joy Seitz, PDG et propriétaire d’American Solar and Roofing à Phoenix, en Arizona. Elle affirme que les baux et autres accords sont des produits financiers compliqués et que la plupart des clients ne les comprennent pas.
Elle dit qu’un bail peut être difficile à transférer d’un vendeur à un acheteur, ce qui peut causer des problèmes des années après qu’une entreprise a installé les panneaux loués. Seitz affirme que la vente de panneaux offre à ses clients une solution aux factures d’électricité élevées : « sans leur proposer des solutions qui leur poseront problème dans trois à cinq ans. Et en les faisant me détester à l’épicerie. »
Mais Seitz sait qu’elle va à l’encontre de la tendance de son secteur.
Gaston affirme que les sociétés solaires proposent désormais davantage d’options de location, y compris des baux prépayés. Cela évite les coûts de financement du crédit-bail tout en profitant du crédit d’impôt fédéral restant, en supposant que les entreprises répercutent les économies sur le client.
Comment se protéger
Si vous envisagez d’installer l’énergie solaire sur le toit de votre maison, vous pouvez suivre quelques étapes de base pour accéder aux crédits d’impôt restants pour les systèmes loués et vous protéger.
Vous voulez probablement éviter les entreprises solaires qui vous trouvent, que ce soit à votre porte ou dans un magasin à grande surface local. Souvent, ces gens ne vendent que de l’énergie solaire, ils ne l’installent pas. Ils ont été surnommés « les frères solaires » et les experts disent qu’il est préférable d’acheter auprès de l’entreprise qui installe réellement les panneaux.
« J’encouragerais les propriétaires à travailler avec un installateur en qui ils ont confiance, comme un installateur local dans leur région », explique Gaston. « Il existe également des marchés de l’énergie comme EnergySage, où ils disposent de conseillers qui peuvent vous aider à naviguer dans le processus. »
La coopérative solaire Amicus regroupe des dizaines d’installateurs indépendants à travers le pays. Il existe également des sites d’évaluation, tels que Solar Reviews, ou vous pouvez consulter les avis d’une entreprise spécifique via un moteur de recherche Internet.
L’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire est de prendre votre temps. Cela peut être difficile car créer une urgence est une tactique de vente courante.
« Si vous concluez un bail, lisez l’intégralité du bail », explique Gold-Markel. « Assurez-vous de bien le comprendre. Si quelqu’un ne peut pas vous expliquer un terme, ne le signez pas. »
Examinez attentivement ce que vous payez actuellement pour l’électricité, puis comparez-le à ce que propose l’installateur solaire. Découvrez si le contrat comprend un indexation – un prix plus élevé dans les années à venir. « Quels sont les coûts si je dois l’enlever à tout moment ? Et quel sera le montant du rachat si je dois vendre ma maison et que la prochaine personne ne veut pas assumer le bail ? » Voici quelques questions supplémentaires que Gold-Markel conseille de poser à un installateur.
Gold-Markel n’est toujours pas tout à fait à l’aise avec le leasing, mais son entreprise compte 70 employés et il se sent obligé de les garder employés.
« Cela ne devrait pas être si difficile d’être dans le secteur de l’énergie solaire », dit-il. « Je ne me suis vraiment pas lancé dans le secteur de l’énergie solaire pour des manigances financières. Je me suis lancé dans ce secteur parce que le soleil est la source de toute énergie et qu’il fait pleuvoir de l’énergie sur nos têtes chaque jour. Et si nous ne l’utilisons pas, c’est du gaspillage. »
