L’économie américaine a connu une croissance solide au cours des trois premiers mois de l’année, malgré la flambée des prix de l’énergie déclenchée par la guerre avec l’Iran.
Le département du Commerce a déclaré jeudi que le produit intérieur brut du pays avait augmenté à un taux annuel de 2 % en janvier, février et mars. Il s’agit d’une amélioration significative par rapport au taux de croissance anémique de 0,5 % du trimestre précédent, lorsque l’activité économique avait été déprimée en partie par une paralysie gouvernementale de six semaines.
Les dépenses publiques ont largement rebondi, augmentant au rythme de 4,4 % au premier trimestre. Et les consommateurs continuent de dépenser librement dans un large éventail de domaines, même si une part croissante de leur salaire est engloutie à la pompe à essence.
Le pouvoir d’achat pourrait avoir été stimulé au cours du trimestre par les remboursements d’impôts, qui sont en moyenne environ 330 $ plus élevés cette année que l’année dernière.
« Je pense que les remboursements d’impôts ont été vraiment cruciaux, particulièrement en mars », déclare Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics. « Cela aide vraiment les ménages à revenus faibles et moyens, qui sont plus à court d’argent. Ce remboursement va directement dans les dépenses. »
Les consommateurs contribuent à stimuler l’économie
Les dépenses personnelles ont augmenté à un taux annuel de 1,6 % au cours du trimestre, contribuant à compenser les zones plus faibles de l’économie, notamment la faiblesse du marché immobilier.
« Comme c’est généralement le cas, c’est le consommateur qui conduit le train économique », explique Zandi. Il se demande cependant si les consommateurs à faible revenu seront en mesure de maintenir ce niveau de dépenses une fois leurs remboursements d’impôts épuisés.
Le conflit avec l’Iran se poursuit, les prix du pétrole ayant atteint jeudi leur plus haut niveau depuis quatre ans. Cela menace de maintenir les prix du gaz à un niveau élevé et de faire grimper l’inflation globale.
Les familles les plus riches ont la vie plus facile, leurs dépenses étant soutenues par la hausse du marché boursier et de la valeur des maisons. Zandi note que les 20 % des salariés les plus riches – les personnes gagnant plus de 175 000 $ par an – représentent 60 % de toutes les dépenses personnelles.
« Cela vous donne une idée très claire de l’importance des dépenses de consommation dans l’économie », explique Zandi. « Quand les choses vont bien et que le marché boursier atteint des sommets quotidiennement, cela va donner beaucoup de poids aux dépenses de ce groupe et cela va permettre à l’économie de continuer à avancer. Mais il semble que ce serait beaucoup plus sain si nous voyions une répartition plus large des dépenses. »
