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COLUMBUS, PAINESVILLE et AKRON, Ohio — Ce fut un retour à la maison bruyant pour Sherrod Brown.
« Thunderstruck » d’AC/DC retentissait dans les haut-parleurs de la salle de bal. Des piliers syndicaux représentant les métallurgistes, les travailleurs des services publics, les ouvriers du bâtiment et d’autres ont accueilli le démocrate de 73 ans avec des acclamations retentissantes et des poignées de main interminables.
Il s’agissait du rassemblement biennal de l’AFL-CIO de l’Ohio, une foule que Brown a gardée au premier plan de son agenda tout au long de ses 50 années de fonction publique, dont 32 années au Congrès américain.
Et ce sont ces personnes sur lesquelles Brown compte pour le renvoyer à Washington après avoir subi sa défaite électorale il y a deux ans.
« Je veux que tu parles aux gens, parce qu’ils t’écouteront », a-t-il imploré. « Je veux que vous partagiez des informations sur la façon dont j’ai passé toute ma carrière à me battre pour les travailleurs. »
Si vous êtes tuyauteur, a-t-il déclaré à la salle, d’autres tuyauteurs vous écouteront, tout comme vos amis à l’église, à l’école et dans votre quartier.
« Dites-leur combien cette élection est importante et combien il est important qu’ils sortent et votent », a-t-il déclaré.
Une course charnière
L’appel de Brown aux syndicats intervient deux ans après que le sénateur américain pour trois mandats a été renversé par l’homme d’affaires républicain Bernie Moreno, perdant un an lorsque le président Trump a remporté le plus de voix de tous les candidats à la présidentielle dans l’histoire de l’Ohio.
Maintenant, Brown espère regagner un siège au Sénat américain en battant le sénateur républicain sortant Jon Husted, qui a été nommé pour occuper le siège de JD Vance au début de l’année dernière. La course reste un tirage au sort, qui pourrait déterminer le contrôle du Sénat pour les deux dernières années du mandat de Trump.
Alors que le vote anticipé doit commencer le 6 octobre, les membres du syndicat frappent aux portes, effectuent des opérations bancaires par téléphone et se présentent aux rassemblements pour Brown. Ils espèrent obtenir suffisamment de soutien pour surmonter un changement qui s’est produit dans l’Ohio en 2016, lorsque Trump s’est présenté en promettant de revitaliser les usines et de remettre les gens au travail. Cette année-là, Trump a remporté 54 % des foyers syndiqués dans l’État, tandis qu’Hillary Clinton n’en a remporté que 41 %.
« À l’époque où Hillary était candidate, tant de gens voulaient simplement du changement », explique Dave Janiszewski, un démocrate qui a partagé ses années de travail entre une aciérie et une usine de papier avant de prendre sa retraite il y a neuf ans.
Aujourd’hui, vêtu d’une veste bleu marine et or du Comité d’action politique du Syndicat des Métallos, Janiszewski passe ses journées à parcourir les quartiers de classe moyenne autour de Columbus, faisant exactement ce que Brown a demandé : frapper aux portes des foyers syndiqués, essayer de persuader les électeurs qui ne sont pas sûrs de Brown, ou du tout de voter à mi-mandat, qu’il est leur gars.
« Je l’ai personnellement rencontré, je le connais – je le côtoie depuis 2012 », a déclaré Janiszewski à un jeune homme qui se présente à la porte. « Il a toujours été là pour les travailleurs. »
Un démocrate dans un État de plus en plus rouge
Initialement, Brown a résisté au virage électoral de l’Ohio vers la droite, remportant sa réélection pour un troisième mandat au Sénat en 2018, deux ans après que Trump ait été élu président pour la première fois. Hormis les juges, Brown était le seul démocrate à remporter encore des élections à l’échelle de l’État de l’Ohio.
Janiszewski dit que les travailleurs de l’Ohio étaient clairs sur ce que Brown représentait. Les gens le connaissaient comme l’homme qui s’opposait avec véhémence à l’ALENA, qui se présentait sur les piquets de grève et qui ne portait que des costumes fabriqués dans l’Ohio. En 2021, Brown a fait adopter une législation qui a sauvé les retraites de millions de travailleurs syndiqués de l’insolvabilité. Cela s’appelait la loi Butch Lewis., du nom d’un chauffeur de camion de l’Ohio décédé alors qu’il travaillait pour protéger les prestations de retraite.
« Tout ce dont nous avions besoin, il était là pour nous », explique Janiszewski.
Pourtant, en 2024, les conditions se sont révélées insurmontables. En tête du classement, Trump a battu la vice-présidente de l’époque, Kamala Harris, par plus de 11 points de pourcentage. Brown a perdu contre Moreno de moins de 4 points de pourcentage.
Dorsey Hager, secrétaire-trésorière exécutive du Conseil des métiers du bâtiment et de la construction de Columbus/Central Ohio, affirme que ces chiffres sont révélateurs.
« Ce n’est un secret pour personne que le président Trump a remporté l’État en 2016, 20 et 24. Cela était malheureusement dû en grande partie au fait que nos membres l’avaient voté et l’avaient soutenu, ainsi que certains républicains à la baisse », a déclaré Hager, notant que le conseil a soutenu les républicains dans le passé mais a soutenu Brown cet automne.
Hager espère que nombre de ses membres suivront cette approbation. Même si les emplois sont nombreux, il dit que de nombreux travailleurs du bâtiment lui ont dit qu’ils souffraient des prix élevés de l’essence et du diesel, des prix élevés des denrées alimentaires et de l’inflation globale.
« Ils le ressentent très fort », dit-il.
Une scission parmi les travailleurs
On dit souvent que les électeurs syndiqués ne sont pas un monolithe, et cela est devenu évident lors de la course au Sénat américain dans l’Ohio cet automne. Alors que la plupart des organisations syndicales ont soutenu Brown, les conseils des métiers du bâtiment de Cleveland et de Toledo ont soutenu Husted, le qualifiant d’« ami et défenseur » des travailleurs de la construction. Le syndicat des Chaudronniers soutient également Husted, citant son soutien aux emplois syndiqués dans les centrales électriques, les raffineries et la construction navale.
Pendant la campagne électorale, Brown tente de contrer ces discours, arguant que Husted ne s’occupe que de Wall Street, des sociétés pharmaceutiques et des sociétés technologiques qui construisent actuellement des centres de données dans l’Ohio, grâce aux allégements fiscaux massifs défendus par Husted en tant que lieutenant-gouverneur.
Mais dans le comté de Lake, l’un des huit comtés de l’Ohio qui ont abandonné Brown lors des dernières élections, le commissaire républicain John Plecnik est convaincu que les membres du syndicat choisiront Husted cet automne, ne serait-ce que parce que Husted soutient Trump.
« Les gens ne sont pas stupides. Ils savent que les frontières étaient grandes ouvertes pendant le mandat du président Biden, et que cela a nui au travail. Cela a nui aux salaires », dit Plecnik. « Maintenant que nous constatons une forte sécurité aux frontières, vous commencez à voir les salaires et les emplois remonter à nouveau. »
Un coup de pouce des fonctionnaires
Alors que l’expression « électeur syndical » évoque souvent un ouvrier, la campagne de Brown se concentre également sur les enseignants syndiqués de l’État, les fonctionnaires locaux et d’autres travailleurs du secteur public.
Dans le cadre de son discours de souche, Brown leur rappelle son dernier acte au Sénat. Quelques semaines après avoir perdu les élections de 2024, Brown, aux côtés de la sénatrice républicaine du Maine Susan Collins, a fait adopter le Social Security Fairness Act, rétablissant l’intégralité des prestations de sécurité sociale à des millions d’employés du secteur public, dont quelques centaines de milliers dans l’Ohio.
L’une d’elles est Patty Taylor, qui a travaillé dans l’informatique pour l’Akron Housing Authority pendant près de 30 ans. Pour compléter ses revenus, elle acceptait parfois un travail saisonnier chez des employeurs comme UPS, FedEx et le grand magasin Kohl’s, puis travaillait à temps plein pour une entreprise privée après avoir pris sa retraite du gouvernement. Ces emplois dans le secteur privé lui ont valu des prestations de sécurité sociale. Mais en vertu d’une disposition vieille de plusieurs décennies, ces prestations auraient été considérablement réduites car elle bénéficie également d’une pension du gouvernement provenant de son travail dans une agence de logement, où elle ne payait pas de cotisations de sécurité sociale.
Brown et ses coparrains ont qualifié cela de pénalité injuste. Leur projet de loi a été approuvé par le Sénat par 76 voix contre 20. Taylor, qui a maintenant 69 ans, attribue à Brown le mérite d’avoir sauvé sa retraite.
« Il m’a défendu et il ne me connaissait même pas », dit-elle. « Si je n’avais pas bénéficié de la sécurité sociale (complète), j’aurais vraiment, vraiment mal en ce moment. »
Alors maintenant, elle redonne.
À sa retraite, Taylor est secrétaire-trésorière du chapitre 1184 des retraités de la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités. Cet automne, elle a dirigé une campagne d’écriture de cartes postales pour Brown et la démocrate candidate au poste de gouverneur de l’Ohio, Amy Acton. Elle a écrit à la main des centaines de cartes postales exhortant les membres de l’AFSCME à voter et a recruté d’autres retraités pour qu’ils fassent de même.
En cours de route, elle s’est assurée de parler du dernier vote de Brown au Sénat.
« Cela a changé la vie de certaines personnes qui font partie de notre sous-chapitre », dit-elle. « Ils ont dit : ‘Nous allons faire des cartes postales. Combien de cartes postales puis-je faire ?' »
