L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé le lauréat du prix Nobel de physique 2026. Le prix prestigieux de cette année a été décerné au physicien américain d’origine belge Francis Halzen pour ses contributions décisives à l’observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique.
Les neutrinos, appelés « particules fantômes » dans le monde scientifique car ils interagissent peu avec la matière et ont une masse négligeable, atteignent la Terre depuis les régions les plus turbulentes et les plus énergétiques de l’univers. Le professeur Francis Halzen, qui travaille à l’Université du Wisconsin-Madison, a été le pionnier de l’idée de transformer l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique en le plus grand détecteur au monde afin de détecter ces particules extrêmement difficiles à capturer.
L’observatoire de neutrinos IceCube, dont Halzen est le chercheur principal, se compose de milliers de capteurs optiques de lumière sensibles placés entre 1,5 et 2,5 kilomètres de profondeur sous la glace à la station Amundsen-Scott au pôle Sud. L’observatoire, devenu opérationnel à pleine capacité en 2010 après des années de construction difficile, a lancé une nouvelle ère dans l’astronomie des neutrinos en détectant clairement pour la première fois en 2013 des neutrinos cosmiques de haute énergie provenant de l’extérieur de la Voie lactée. Il s’agissait d’une étape révolutionnaire dans la cartographie des événements les plus extrêmes de l’univers, tels que les trous noirs supermassifs, les étoiles à neutrons et les explosions de supernova, et dans la compréhension de l’origine des rayons cosmiques.
Dans sa déclaration, l’Académie royale des sciences de Suède a souligné que la méthodologie d’observation développée par Halzen et le projet IceCube qu’il a dirigé ont radicalement changé la perspective de l’humanité sur l’espace lointain. Le comité a noté que la vision personnelle de Halzen, son approche technique audacieuse et sa détermination ont joué un rôle décisif dans l’établissement des bases de l’astronomie des neutrinos de haute énergie.
