WASHINGTON — La chaleur record enregistrée cet été en Europe a contribué à la mort de plus de 50 000 personnes, dont près des deux tiers sont imputés au changement climatique d’origine humaine, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont modélisé les décès liés à la chaleur pour différents groupes d’âge dans 854 villes européennes lors de vagues de chaleur répétées en juin, juillet et août et ont découvert que 50 391 personnes sont mortes à cause de températures plus chaudes, et parmi elles, 32 619 sont mortes à cause de la chaleur supplémentaire causée par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, selon une étude publiée dans un prochain numéro de Nature Health.
C’est 71 % de plus que l’été le plus meurtrier précédent, qui était de 29 480 en 2022, selon les mêmes chercheurs, qui ont produit une étude plus tôt ce mois-ci sur les décès annuels liés à la chaleur estivale dans ces villes européennes. Et les chiffres des décès de cet été sont sous-estimés car ils ne prennent pas en compte la vague de chaleur mortelle du mois de mai et ne prennent en compte que les décès dans ces 854 villes, qui représentent environ 40 % de la population européenne, selon les auteurs de l’étude.
Environ un tiers des décès se sont produits entre le 17 juin et le 1er juillet, une vague de chaleur particulièrement intense lorsque les températures étaient de 9,5 degrés Fahrenheit (5,3 degrés Celsius) au-dessus de la normale, a déclaré Garyfallos Konstantinoudis, co-auteur de l’étude et biostatisticien à l’Imperial College de Londres.
« Dans une grande partie de l’Europe occidentale et septentrionale, nos infrastructures ne sont tout simplement pas conçues pour faire face aux températures que nous connaissons actuellement en raison des effets du réchauffement provoqué par l’homme », a déclaré l’auteur principal Clair Barnes, climatologue à l’Imperial College de Londres. Elle a déclaré que certaines villes européennes avaient cet été des températures 21,6 F (12 C) plus chaudes que la normale.
Parmi ces 50 000 personnes, plus de 32 000 sont mortes à cause de la chaleur supplémentaire du changement climatique provoqué par l’homme, selon l’étude. L’Italie, la France, l’Espagne et l’Allemagne ont enregistré le plus grand nombre de décès, selon l’étude. De toutes les capitales européennes, Rome a enregistré le plus grand nombre de décès dus à la chaleur entre 2000 et 2025, selon l’étude de l’équipe réalisée plus tôt ce mois-ci.
Une dose supplémentaire de chaleur provenant de la combustion de combustibles fossiles
Cela aurait déjà été une vague de chaleur naturelle anormale s’ajoutant à un énorme changement climatique, a déclaré Barnes. Elle a déclaré que l’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement – même si l’Arctique, qui n’est pas un continent, se réchauffe encore plus rapidement – et qu’il est 4,5 F (2,5 C) plus chaud qu’à l’époque préindustrielle.
« Le simple réchauffement sous-jacent dû à l’activité humaine, principalement dû à la combustion de combustibles fossiles, augmente toutes nos températures d’une quantité qui semble être assez minime », a déclaré Barnes. « Pour beaucoup de gens, il est certain que ce réchauffement supplémentaire de deux degrés et demi (Celsius) est ce qui va faire passer ces températures d’inconfortables à dangereuses et potentiellement mortelles. »
Plus de la moitié des personnes décédées dans la chaleur européenne étaient âgées de 85 ans ou plus, mais les températures étouffantes ont également tué plus de 800 personnes âgées de 20 à 44 ans, a déclaré Konstantinoudis.
Comment sont calculés les chiffres des décès
L’équipe a utilisé une méthode scientifique établie et acceptée pour déterminer combien des 50 000 décès dus à la chaleur étaient dus à la chaleur estivale naturelle et combien étaient dus aux effets des gaz piégeant la chaleur sur le climat. Ils ont effectué des simulations informatiques d’un monde sans changement climatique et l’ont comparé aux décès survenus cet été. La différence réside dans ce qui a été causé par le réchauffement climatique.
Le pourcentage de décès dus à la chaleur imputables au réchauffement climatique est passé d’environ 45 % au début des années 2000 à 65 % aujourd’hui, a déclaré Barnes.
« Les étés deviennent plus chauds et les outils analytiques permettant d’attribuer les décès à la chaleur deviennent plus précis », a déclaré le Dr Howard Frumkin, ancien directeur du Centre national pour la santé environnementale aux États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude. « Ensemble, ces deux tendances donnent lieu à des décomptes de plus en plus élevés et de plus en plus précis des décès liés à la chaleur. »
L’équipe scientifique a également dû utiliser une modélisation statistique pour arriver au décompte de base de 50 000 décès dus à la chaleur, car ces décès sont sous-déclarés et souvent ne figurent pas dans les certificats de décès, bien qu’ils constituent un facteur majeur, a déclaré Konstantinoudis. Plusieurs experts extérieurs étaient d’accord avec lui, qualifiant ces méthodes de « pointe de la technologie ».
Les chercheurs ont exécuté une équation mathématique complexe qui a été utilisée dans plusieurs études évaluées par des pairs, a déclaré Barnes, qui prend en compte l’âge et les températures spécifiques pour chacune des 854 villes sur la base d’une température optimale localisée qui coïncide avec le moins de décès. Lorsqu’il fait plus chaud ou plus froid, l’équation calcule un excès de décès par rapport aux conditions de décès les plus faibles.
Les chercheurs ont ensuite comparé leurs calculs aux estimations en temps réel des agences gouvernementales. La plupart du temps – mais pas toujours – ils correspondaient assez bien, a déclaré Konstantinoudis. Les méthodes utilisées par l’équipe pour les vagues de chaleur britanniques de mai et juin ont calculé un excès de décès de 2 700 et l’agence britannique des statistiques sanitaires a indiqué qu’il était de 2 800, a-t-il déclaré.
Le refroidissement et l’adaptation sont nécessaires, mais ils ne suffisent pas
« Nous devons nous préparer à la chaleur que nous ne pouvons pas éviter maintenant, avec des investissements urgents dans des systèmes d’alerte précoce en matière de chaleur, un accès équitable à un refroidissement à faible teneur en carbone et des systèmes de proximité qui surveillent et soutiennent les personnes les plus à risque – tout en réduisant rapidement l’utilisation de combustibles fossiles à l’origine de la crise », a déclaré le Dr Courtney Howard, médecin urgentiste canadien, président élu de l’Association médicale canadienne, qui n’a pas participé à la recherche.
L’adaptation n’est qu’une partie de la réponse, a déclaré le Dr Jonathan Patz de l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’a pas participé à la recherche mais qui en a également fait l’éloge.
« Nous ne pouvons pas simplement nettoyer les dégâts sur le sol sans penser à fermer le robinet », a déclaré Patz, professeur de santé et d’environnement. « Nous avons donc besoin de prévention à différents niveaux. Nous avons besoin d’un meilleur refroidissement et d’une protection des populations vulnérables contre l’inévitable augmentation de la fréquence et les vagues de chaleur extrêmes. Mais nous devons également aller à la racine du problème et nous attaquer absolument à la combustion des combustibles fossiles. »
