Comme Disney considère comme un partenaire stratégique pour ESPN, le directeur général Bob Iger et le directeur d’ESPN Jimmy Pitaro ont eu des discussions préliminaires sur la possibilité d’intégrer des ligues sportives professionnelles en tant qu’investisseurs minoritaires, notamment la Ligue nationale de football, la National Basketball Association et la Major League Baseball, selon des personnes proches du dossier.
ESPN a eu des discussions préliminaires avec la NFL, la NBA et la MLB sur une variété de nouveaux partenariats et structures d’investissement, ont déclaré les gens. Dans un communiqué, un porte-parole de la NBA a déclaré : « Nous entretenons une relation de longue date avec Disney et nous sommes impatients de poursuivre les discussions sur l’avenir de notre partenariat. »
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Les porte-parole d’ESPN, de la NFL et de la MLB ont refusé de commenter.
Des pourparlers avec la NFL ont eu lieu parallèlement au désir de la ligue de voir une entreprise prendre une participation dans ses actifs médiatiques, y compris le réseau NFL, NFL.com et RedZone, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être nommées car les pourparlers ont été privés.
La NBA et Disney ont évoqué de nombreuses structures potentielles autour d’un renouvellement des droits médias, ont indiqué les sources. Disney et Découverte de Warner Bros. ont des droits de négociation exclusifs avec la NBA jusqu’à l’année prochaine.
Iger a déclaré la semaine dernière dans une interview avec David Faber de CNBC que Disney recherchait un partenaire stratégique pour ESPN alors qu’il se prépare à faire passer le réseau sportif au streaming. Il n’a pas précisé ce que cela signifiait exactement au-delà de dire qu’un partenaire pouvait apporter une valeur supplémentaire avec la distribution ou le contenu. Il a reconnu qu’il était possible de vendre une participation dans l’entreprise.
Disney détient 80% d’ESPN. Hearst détient les 20 % restants.
« Notre position dans le sport est tout à fait unique et nous voulons rester dans ce secteur », a déclaré Iger à Faber. « Nous allons être ouverts d’esprit quant à la recherche de partenaires stratégiques qui pourraient nous aider avec la distribution ou le contenu. Je ne vais pas entrer dans les détails à ce sujet, mais nous sommes optimistes quant au sport en tant que propriété médiatique. »
Théoriquement, un service de streaming par abonnement détenu conjointement par plusieurs ligues pourrait éventuellement offrir aux consommateurs de nouveaux packages de jeux et d’autres moyens innovants d’intégrer du contenu.
Cette décision serait logique pour Disney car il tente de dépasser le modèle traditionnel d’abonnement au câble et souligne à quel point la société souhaite trouver une solution pour le réseau sportif alors que ses abonnés linéaires diminuent. Pourtant, les cotes ESPN ont grimpé ces dernières années sur les grands événements sportifs. Il n’y a pas de meilleur partenaire pour le contenu sportif que les ligues elles-mêmes.
Superficiellement, cela peut avoir moins de sens pour la NBA, la NFL et la MLB qui signent des accords de droits médiatiques lucratifs avec de nombreux partenaires médiatiques qui alimentent les revenus des équipes et les salaires des joueurs avec une gamme de sociétés de médias.
Les ligues sportives professionnelles pourraient être confrontées à des conflits d’intérêts si elles prenaient une participation minoritaire dans ESPN. Posséder une participation dans ESPN peut irriter les concurrents de Disney, tels que Comcastde NBCUniversal, Renard, Amazone, Paramount mondial et Pomme, qui aident les ligues à gagner des milliards de dollars en participant à des guerres d’enchères pour les droits sportifs. Prendre une participation dans ESPN pourrait inciter les ligues à augmenter la valeur de cette entité plutôt que de conclure des accords avec des concurrents.
Il y aurait aussi des obstacles pour Disney. ESPN emploie également des centaines de journalistes qui couvrent les principales ligues sportives. Vendre une participation aux ligues pourrait obscurcir la perception d’objectivité de l’appareil de reporting d’ESPN.
Pourtant, les ligues sont déjà des partenaires commerciaux avec ESPN. Il est possible qu’ESPN mette en place des mesures pour garantir que les journalistes puissent continuer à couvrir les ligues tout en minimisant les conflits, mais cela ajoute une autre couche de complexité à tout accord.
ESPN tente de se forger une nouvelle voie en tant qu’entité de streaming numérique. Disney se rend compte qu’ESPN ne pourra pas gagner d’argent comme il l’a fait auparavant dans un modèle de télévision traditionnel.
La vente d’une participation minoritaire dans ESPN aux ligues pourrait atténuer les futurs paiements de droits, permettant à Disney de mieux rivaliser avec les gros bilans d’Apple, Google et Amazon. Cela garantirait également à ESPN un flux constant de contenu premium des ligues.
Jusqu’au dernier trimestre, l’ensemble de réseaux de télévision linéaires de Disney avait encore une croissance de ses revenus, car les augmentations des frais d’affiliation des fournisseurs de télévision payante – largement motivées par ESPN – ont compensé les millions d’Américains qui annulent le câble chaque année. Cette tendance a finalement pris fin au dernier trimestre, selon des personnes proches du dossier. L’accélération des annulations a maintenant dépassé les augmentations de frais et les revenus linéaires de la télévision en dehors de la publicité ont commencé à décliner.
« On a beaucoup parlé de la location [sports right] versus posséder « , a déclaré Iger la semaine dernière dans son interview à CNBC. » Si vous pouvez le louer et continuer à être rentable grâce à la location, ce que nous avons été et nous pensons que nous continuerons à l’être, alors il y a de la valeur à y rester. Nous entretenons d’excellentes relations avec la Ligue majeure de baseball, la Ligue nationale de hockey et diverses conférences universitaires, et bien sûr la NFL et la NBA. Il ne s’agit pas seulement de la couverture sportive en direct de ces ligues, de ces équipes, il s’agit également de toute la programmation d’épaule qu’elle lance sur ESPN et de ce que vous pouvez en faire dans un monde de streaming. »
ESPN aimerait se transformer en un hub de streaming pour tous les sports en direct. La direction aimerait lancer une fonctionnalité permettant à ESPN.com ou à l’application ESPN d’orienter les utilisateurs vers les jeux, peu importe où ils diffusent, a rapporté CNBC plus tôt cette année.
Bien qu’il ne soit pas facile de conclure un accord avec des ligues sportives professionnelles, Disney semble repousser les limites de sa réflexion pour se préparer à un monde dominé par le streaming qui inclut son portefeuille complet de droits sportifs.
« Si [a partner] vient à la table avec de la valeur, qu’il s’agisse de valeur de contenu, de valeur de distribution, qu’il s’agisse de capital, que cela aide simplement à réduire les risques de l’entreprise – ce ne serait pas le principal moteur – mais s’ils viennent à la table avec une valeur qui permet à ESPN de faire une transition vers une offre directe au consommateur, nous allons être très ouverts d’esprit à ce sujet « , a déclaré Iger.
REGARDER: Le PDG de Disney, Bob Iger, parle à David Faber de CNBC d’ESPN et de son avenir
