Moteurs généraux a déclaré mercredi qu’il dirigeait un tour de financement de 60 millions de dollars dans Mitra Chem, une startup basée en Californie qui travaille à développer des batteries à moindre coût pour les véhicules électriques.
Mitra Chem, fondée par des vétérans de Tesla et Toyota, travaille au développement de nouveaux types de batteries basées sur la chimie du lithium fer phosphate. Les batteries, abrégées LFP sur la base des symboles chimiques des éléments, présentent un grand intérêt pour les fabricants de véhicules électriques car elles se passent de minéraux coûteux comme le cobalt et le nickel, ce qui signifie qu’elles coûtent moins cher que les cellules lithium-ion standard.
Tesla, Rivian et Moteur Ford font partie des constructeurs automobiles utilisant des cellules LFP dans leurs modèles les plus abordables.
Les cellules LFP se sont avérées assez durables dans les véhicules électriques. Mais elles ont un inconvénient : leur densité de puissance est inférieure aux cellules standards. Cela signifie qu’un véhicule électrique a besoin de plus de cellules de batterie LFP, et donc de plus de poids, pour correspondre à l’autonomie d’un modèle similaire alimenté par des batteries conventionnelles.
De plus, la plupart des cellules LFP actuellement disponibles sont fabriquées par des entreprises chinoises, ce qui représente un défi pour les constructeurs automobiles visant à construire des véhicules électriques éligibles aux subventions américaines.
Mitra Chem travaille sur une variante de la chimie des batteries LFP qui ajoute du manganèse aux cathodes des batteries, dans le but d’augmenter la densité de puissance des cellules de la batterie tout en conservant l’avantage de coût LFP. La société utilise ce qu’elle appelle une « plate-forme alimentée par l’IA » qui, selon elle, accélère considérablement le processus d’essai de nouvelles chimies de batterie car elle vise à trouver la bonne formule.
« Notre centre de R&D sur les matériaux de batterie peut synthétiser et tester chaque mois des milliers de conceptions de cathodes, dont la taille varie du gramme au kilogramme », a déclaré le PDG de Mitra Chem, Vivas Kumar, lors d’une conférence de presse avant l’annonce. « Ces processus raccourcissent considérablement les cycles d’apprentissage, ce qui réduit le temps de mise sur le marché des nouvelles formules de cellules de batterie. »
Gil Golan, vice-président de GM chargé d’accélérer le processus de mise sur le marché de nouvelles technologies de véhicules électriques, a déclaré que le géant de l’automobile intensifie son attention sur les percées potentielles dans les technologies de batterie.
« Les laboratoires, les méthodes et le talent de Mitra Chem s’accorderont bien avec le travail de notre propre équipe de R&D », a déclaré Golan.
Golan a déclaré que si Mitra Chem réussissait, ses batteries pourraient apparaître dans les véhicules de GM plus tard dans cette décennie.
Les détails de l’investissement de GM dans Mitra Chem n’ont pas été divulgués.
