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Il y a une raison pour laquelle le dicton « c’est pourquoi nous testons » existe. Je l’ai vu beaucoup dans mes mentions ces derniers jours. Malheureusement, et surtout, il ignore que les tests se produisent pour différentes raisons.
Allons-y, en particulier à la lumière de l’explosion récemment dévoilée d’un moteur de fusée BE-4 lors des tests de Blue Origin au Texas. Le moteur était destiné au deuxième lancement de la fusée Vulcan de son client United Launch Alliance.
Cela vaut la peine de comprendre les trois phases principales des essais de moteurs de fusée : développement, qualification et acceptation. Un spécialiste de l’industrie avec plus d’une décennie d’expérience dans ce type de test a publié un aperçu utile sur la façon dont ces phases diffèrent. Voici une version tl;dr :
- Développement : Prototypes et versions à plus petite échelle du moteur. Vous les poussez fort, en acceptant les échecs comme faisant partie du processus pour trouver les limites et les défauts.
- Qualification : Une conception essentiellement finie. Vous vérifiez maintenant les marges de capacité du moteur. Détruire un moteur peut arriver, mais cela ne devrait pas être courant.
- Acceptation : un moteur de production en cours de vérification pour un lancement. Vous pouvez le pousser légèrement au-delà de ce qui est nécessaire pour un lancement, mais ce n’est plus difficile, car vous vous assurez que tout va bien.
Je ne fais pas de rapport sur chaque moteur de fusée qui explose. La plupart de ceux dont j’entends parler sont dans les deux premières phases. Mais plus important encore, BE-4 a des années de retard (les premiers moteurs de vol ont été initialement contractés pour une livraison en 2017), et c’était le troisième moteur de production. Bien sûr, il vaut mieux perdre un moteur lors des tests que lors d’un lancement, en particulier sur une fusée qui ne peut pas perdre un moteur pour réussir, mais c’est une façon trop dédaigneuse de voir la perte de matériel de production coûteux – sans parler d’un autre revers.
Les effets en aval sont particulièrement importants. La première paire de moteurs BE-4 a récemment passé un test critique sur Vulcan pour le premier lancement. Le PDG d’ULA, Tory Bruno, est catégorique sur le fait qu’il est « très peu probable » que l’incident retarde le calendrier de Cert-1, actuellement prévu pour le quatrième trimestre. (Bruno s’assoira avec les journalistes jeudi pour une table ronde, qui était au programme avant que l’incident du BE-4 ne soit annoncé. Je serai à l’écoute – alors restez à l’écoute pour plus de détails potentiels sur la situation de Vulcain.)
Mais ULA n’a pas seulement besoin de Cert-1 pour voler : la société a besoin de Vulcan pour réussir deux lancements avant que l’US Space Force ne l’autorise à effectuer de précieuses missions de sécurité nationale. SpaceX domine le marché du lancement et de nombreux acteurs du secteur, concurrents et clients, craignent un monopole. Les six missions de la Force spatiale récemment assignées à l’ULA devraient voler sur Vulcan, car les fusées actuellement opérationnelles de la société prennent leur retraite.
Alors peut-être que cela n’affecte pas Cert-1, mais qu’en est-il de Cert-2 ? Bruno pense que l’échec du BE-4 lors des tests d’acceptation n’affecte pas les précédents tests de qualification effectués par Blue Origin. Même s’ils n’ont pas besoin de requalifier le moteur, ils doivent encore clore l’enquête – dans laquelle Blue Origin dit avoir déjà trouvé une cause probable de l’explosion – vérifier les futurs moteurs de production pour le même défaut ou les mêmes défauts, et tester le remplacement.
Comme l’a écrit un ingénieur en propulsion sur les réseaux sociaux : « Vous apprenez beaucoup dans les tests de développement. Vous apprenez un peu dans les tests de qualification. Bénis soient ceux qui continuent d’apprendre dans les tests d’acceptation. »
Ce qui nous amène à un autre refrain que j’ai vu dans mes mentions ces derniers jours : « L’espace est difficile ». Cela sonne un peu trop comme « pensées et prières » ces jours-ci.
