BEIJING — Les taxis aériens autonomes se rapprochent de la réalité en Chine.
Basé à Guangzhou Éhang a déclaré vendredi avoir reçu un « certificat de type » de navigabilité de l’Administration de l’aviation civile de Chine pour son drone entièrement autonome, l’EH216-S AAV, qui transporte deux passagers humains. Le régulateur est l’équivalent de la Federal Aviation Administration aux États-Unis.
La société Ehang, cotée aux États-Unis, affirme être la première au monde à obtenir un tel certificat, qui lui permet de piloter des avions électriques autonomes à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) transportant des passagers en Chine.
Le certificat simplifiera également considérablement la capacité de l’entreprise à obtenir des certificats similaires pour ses opérations commerciales aux États-Unis, en Europe et en Asie du Sud-Est, a déclaré le PDG Huazhi Hu à Upreg dans une interview par vidéoconférence.
« L’année prochaine, nous devrions commencer à nous développer à l’étranger », a-t-il déclaré, soulignant que les régulateurs doivent encore établir un processus de réglementation mutuelle de la certification de navigabilité chinoise. C’est selon une traduction Upreg de ses remarques en mandarin.
Le cours des actions d’Ehang a presque doublé cette année, avant que la négociation soit temporairement interrompue lundi « en prévision d’une annonce prochaine concernant un développement très significatif concernant ses opérations commerciales ». Les échanges devaient reprendre vendredi.
La société a une capitalisation boursière d’environ 1 milliard de dollars.
La FAA américaine a publié en juillet un plan qui ouvre la voie à l’autorisation de véhicules volants autonomes similaires, mais exige toujours que les pilotes soient assis à bord.
Basé en Californie Joby Aviation, l’un des principaux acteurs de l’industrie aux États-Unis, a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il avait élargi son programme d’essais en vol du pilotage à distance pour inclure un pilote à bord – mais il n’a mentionné aucun passager. Joby a un contrat avec l’US Air Force qui, selon la société, vaut jusqu’à 131 millions de dollars.
Les régulateurs chinois ont ouvert la voie à la certification des véhicules volants autonomes. En juin, la Chine a publié de nouvelles règles concernant les vols d’avions sans pilote, c’est-à-dire les véhicules sans pilote à bord. Il devrait entrer en vigueur le 1er janvier 2024.
Hu a déclaré qu’Ehang était toujours en train d’évaluer dans quelle ville de Chine la société lancerait son premier vol de taxi aérien et a refusé de partager une date précise. Hu est également le fondateur d’Ehang et président du conseil d’administration.
Il a souligné que la Chine est le marché le plus important et qui connaît la croissance la plus rapide – avec la plus grande demande – pour de tels véhicules volants.
Au deuxième trimestre, Ehang a annoncé avoir créé une coentreprise avec Xiyu Tourism, cotée à Shenzhen, et livré cinq unités EH216-S. L’entreprise vise à développer le tourisme à basse altitude avec au moins 120 véhicules Ehang au cours des cinq prochaines années, a indiqué la société.
Ehang a déclaré avoir des précommandes à l’étranger pour plus de 1 200 unités, notamment auprès de clients tels que Japan AirX, Malaysian Aerotree et Indonesia’s Prestige.
Hu a déclaré que l’entreprise procéderait à des livraisons plutôt que de remplir les commandes d’un seul coup, étant donné que l’industrie en est encore à ses premiers stades de développement.
Il prédit néanmoins que d’ici cinq ans environ, les taxis aériens seront monnaie courante dans de nombreuses villes.
La nouvelle de certification de vendredi intervient alors que les gouvernements chinois locaux, y compris à Pékin, ont autorisé les robots-taxis entièrement sans conducteur dans les rues publiques et, dans certains cas, facturent des tarifs au public.
Une différence significative entre les taxis autonomes et les drones autonomes est que, alors que les voitures sur la route doivent faire des virages aux intersections, le vol d’un drone se déroule entre deux points dans les airs, a déclaré le PDG d’Ehang.
Hu a déclaré qu’Ehang avait commencé à effectuer des essais de vols aériens autonomes en 2017. Il y a eu quelques incidents de véhicules au début de la période d’expérimentation, a-t-il déclaré, mais aucun accident majeur ne s’est produit au cours des dizaines de milliers de vols ultérieurs, y compris à l’étranger.
« Jusqu’à présent, chaque fois que nous transportons des humains, nous avons maintenu un très bon bilan en matière de sécurité », a-t-il déclaré.
