L’Organisation mondiale de la santé a réaffirmé jeudi son apport recommandé en aspartame, mais la classification par l’agence de l’édulcorant comme cancérogène possible pourrait encore effrayer les buveurs de sodas light et conduire à de nouvelles formules de boissons.
La consommation de soda a chuté au cours des deux dernières décennies, les consommateurs ayant commencé à boire plus d’eau ou à choisir des boissons contenant moins de sucre. Cependant, les sodas light ont été un point positif pour la catégorie ces dernières années.
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Bien que les options hypercaloriques dominent toujours le segment des sodas, les sodas light représentent désormais plus d’un quart des ventes. Coca Cola et PepsiCo’s les paris sur les versions sans sucre de leurs sodas homonymes ont porté leurs fruits pour les deux sociétés. Diet Coke, Coke Zero, Pepsi Zero Sugar et Diet Mountain Dew contiennent tous de l’aspartame.
Jeudi, le Centre international de recherche sur le cancer, une agence de l’OMS, a identifié un lien possible entre l’aspartame et un type de cancer du foie appelé carcinome hépatocellulaire. Les responsables de l’OMS ont déclaré que davantage de recherches sur la connexion potentielle étaient nécessaires.
Un organisme distinct, le Comité mixte d’experts sur les additifs alimentaires, a déclaré dans son propre rapport que l’apport quotidien acceptable de l’édulcorant est inférieur à 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel, réaffirmant les recommandations antérieures. Pour la plupart des adultes, cela signifie boire moins de 9 à 14 canettes de soda light par jour.
Bien que les découvertes sur les liens possibles avec le cancer ne dissuadent pas les consommateurs qui boivent de petites quantités de soda light, l’annonce pourrait au moins temporairement nuire aux ventes.
Selon les données de TD Cowen, les sodas light sont au moins 50 % plus populaires auprès des consommateurs à revenu élevé qu’auprès des personnes à faible revenu. Ces consommateurs pourraient être préoccupés par le rapport de l’OMS, a écrit Vivien Azer, analyste chez TD Cowen, dans une note de recherche la semaine dernière.
Le plus grand risque pour les fabricants de sodas est l’attention que l’annonce suscite. L’analyste du CFRA, Garrett Nelson, a écrit dans une note du 29 juin que la nouvelle pourrait nuire aux volumes de ventes de sodas hypocaloriques si suffisamment de consommateurs voient les gros titres.
De même, l’analyste de Wedbush, Gerald Pascarelli, a déclaré à CNBC qu’il pensait que le rapport pourrait toucher les ventes dans la catégorie. Mais le plongeon pourrait ne pas durer longtemps.
« Ces entreprises sont rapides à pivoter et à faire ce qui est nécessaire pour maintenir l’élan de leurs marques, et nous pensons qu’elles feront la même chose », a-t-il déclaré.
Le Dr Francesco Branca, chef de la division nutrition et sécurité alimentaire de l’OMS, a déclaré que les fabricants qui utilisent l’aspartame dans leurs aliments et boissons devraient envisager de fabriquer leurs produits sans édulcorant.
Mais le directeur financier de PepsiCo, Hugh Johnston, a déclaré jeudi à Reuters que la société n’envisageait pas de modifier son utilisation de l’aspartame. Il a ajouté que la société n’incluait pas l’édulcorant dans une grande partie de son portefeuille.
L’aspartame a été utilisé dans Diet Pepsi jusqu’en 2015, lorsque la société a modifié la formule. Après le contrecoup des clients, PepsiCo l’a ramené un an plus tard. Mais le changement n’a pas duré longtemps – le géant des boissons s’est débarrassé de l’aspartame dans Diet Pepsi en 2020. Il l’utilise toujours dans Pepsi Zero Sugar.
Coke fait face à plus de risques de perdre des ventes en raison de problèmes d’aspartame, selon Nelson du CFRA. Le géant des boissons utilise actuellement l’édulcorant dans son Diet Coke et Coke Zero, mais pourrait l’échanger contre un autre, comme la stévia, à l’avenir.
Même ainsi, l’analyste d’Edward Jones, Brittany Quatrochi, a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à un gros coup dur pour les ventes de sodas light.
« Les consommateurs peuvent échanger vers une autre offre sans sucre, mais ce n’est pas le premier type de produit alimentaire ou de boisson à être étiqueté cancérigène », a-t-elle déclaré.
Par exemple, le CIRC a classé la viande rouge comme cancérogène probable en 2018.
Les fabricants de sodas light ne s’inquiètent pas encore de la perte de ventes. L’American Beverage Association, qui fait pression au nom de Coke, PepsiCo et Keurig Dr Pimenta pris l’annonce de l’OMS comme une confirmation supplémentaire de la sécurité de l’édulcorant.
« Avec plus de 40 ans de science et cette conclusion définitive de l’OMS, les consommateurs peuvent aller de l’avant avec la certitude que l’aspartame est un choix sûr, en particulier pour les personnes qui cherchent à réduire le sucre et les calories dans leur alimentation », a déclaré le PDG par intérim d’ABA, Kevin Keane, dans une déclaration.
Outre les sodas light, l’aspartame peut également être trouvé dans une variété d’aliments, y compris les céréales du petit-déjeuner, le chewing-gum et la crème glacée. Il est largement utilisé comme substitut du sucre car il est 200 fois plus sucré, ce qui signifie qu’il peut être utilisé à des concentrations beaucoup plus faibles.
