La Major League Pickleball obtient un nouveau leadership alors qu’elle cherche à capitaliser sur l’essor du sport américain à la croissance la plus rapide au niveau professionnel.
La ligue professionnelle de pickleball basée sur l’équipe a annoncé mercredi qu’elle avait nommé le directeur des finances et des médias Julio DePietro au poste de directeur général et l’ancien directeur de la NFL Bruce Popko au poste de directeur de l’exploitation.
« Les ajouts de Julio et Bruce représentent une autre étape importante dans l’évolution de la Major League Pickleball », a déclaré le fondateur de la MLP, Steve Kuhn.
DePietro et Popko seront chargés de diriger la ligue à un moment où le sport du pickleball a connu une croissance explosive au niveau amateur.
« Nous sommes assez confiants que nous avons à la fois la plate-forme et le produit. Nous ne sommes qu’au début de cette croissance du bâton de hockey », a déclaré DePietro à CNBC.
DePietro était auparavant associé chez Citadel, où il a travaillé aux côtés de Kuhn pendant de nombreuses années. En 2022, il a acheté une participation dans l’équipe Florida Smash MLP, qualifiant l’investissement de « sans prise de tête ». Dans le cadre de son nouveau rôle, il cédera bientôt sa participation dans le Smash.
Au cours de l’année et plus qu’il a été propriétaire de la ligue, a déclaré DePietro, les évaluations des équipes ont été multipliées par 100. Les équipes aujourd’hui, a-t-il dit, vont jusqu’à 10 millions de dollars. Auparavant, les équipes étaient récupérées pour aussi peu que 100 000 $.
Avec plus de 36 millions de personnes jouant au pickleball l’année dernière, DiPietro et Popko affirment que leur plus grand défi est de convertir tous les nouveaux fans occasionnels de pickleball en adeptes du MLP.
La ligue sportive en croissance rapide a attiré des dizaines de propriétaires et d’investisseurs d’athlètes de haut niveau, notamment les superstars de la NBA LeBron James et Kevin Durant, ainsi que Tom Brady et Drew Brees de la renommée de la NFL. En novembre, le brasseur Anheuser-Busch a acheté une équipe.
L’expérience de Popko comprend plus de 30 ans de travail dans l’industrie du sport, avec des rôles précédents de COO chez Buffalo Bills et Pegula Sports & Entertainment.
« L’une des choses que j’ai apprises au fil des ans dans le sport, c’est que les fans les plus passionnés sont ceux qui participent directement au sport, et c’est pourquoi j’aime tant ce sport, car nous avons un si bon départ, » Popko a déclaré à CNBC.
Popko a déclaré qu’il se concentrerait sur trois piliers une fois qu’il entrerait dans ses fonctions : augmenter les parrainages, développer le secteur des droits médiatiques et la stratégie de licence et de marchandisage.
Alors qu’ils continuent à construire la base de fans, DePietro a déclaré que MLP ne faisait qu’effleurer la surface en termes d’opportunité et de monétisation.
« Nous avons à peine activé l’un des boutons publicitaires, encore moins les boutons d’abonnement », a déclaré DePietro. « Nous pensons qu’il y a une énorme opportunité de tirer parti d’une grande partie de la base installée, de l’excitation derrière cela, de l’avidité des fans, des joueurs, et il y a des tonnes d’opportunités de sponsoring et de marketing pour la ligue. »
Un autre défi auquel le MLP est confronté est la commercialisation et le positionnement d’un plus grand nombre de ses joueurs en tant que noms connus. Une partie de cet effort consiste à trouver un partenaire média cohérent. Actuellement, les tournois MLP peuvent être visionnés n’importe où, de YouTube et ESPN à la chaîne de tennis ou aux réseaux MSG, ce qui peut être déroutant pour les fans.
« La bonne nouvelle est que nous sommes en conversation avancée avec un partenaire de diffusion de type A-plus qui souhaite diffuser notre saison en direct et tout notre contenu pour 2024 », a déclaré DePietro.
L’audience des médias n’a cessé de croître pour le sport. La super finale de premier niveau de MLP le 19 juin a atteint plus de 975 000 téléspectateurs sur ESPN2, selon la ligue.
MLP a déclaré que sa chaîne de diffusion en direct sur YouTube avait vu son audience augmenter de 500 % par rapport à l’année dernière.
DePietro a également déclaré que MLP était en pourparlers avancés avec une autre société de production connue pour créer une série sur des joueurs individuels. Il a refusé de nommer la société de production ou le diffuseur avec lequel MLP est en pourparlers.
« Ce sont des athlètes incroyables, certains d’entre eux ont des histoires incroyables. Je pense que l’apport de l’élément humain jouera un rôle important dans l’attraction des téléspectateurs pour nous », a-t-il déclaré.
