La liste est sinistre : bloqué, échoué, manqué, échoué, échoué, bloqué, échoué, écrasé, manqué, écrasé, écrasé.
Tel a été le sort des 11 premières tentatives de l’Union soviétique avant d’atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la Lune, selon une base de données compilée par Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui répertorie les missions spatiales.
Même à l’ère moderne – avec neuf tentatives d’alunissage depuis 2013 – le bilan est encore fragile. Avant le succès de l’Inde mercredi, les missions de la Chine, de l’Inde, d’Israël, du Japon et de la Russie étaient au nombre de trois sur huit au cours de la dernière décennie.
La base de données de McDowell présente le défi monumental relevé par les 50 tentatives d’alunissage, avec un tableau d’affichage insolent qui se lit comme suit : Earthlings 23, Gravity 27.
L’Inde a lancé mercredi son premier W contre la gravité, après que le vaisseau spatial Chandrayaan-3 du pays a atterri en toute sécurité sur la surface lunaire. Cet exploit fait de l’Inde le quatrième pays à réussir son atterrissage sur la Lune et le premier à se poser près du pôle sud lunaire.
« Ils devraient être très fiers de cet accomplissement », a déclaré à CNBC Jim Bridenstine, qui a dirigé la NASA en tant qu’administrateur de 2018 à 2021.
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L’aspect le plus remarquable de l’alunissage de l’Inde est peut-être le budget restreint – par rapport aux normes gouvernementales – avec lequel le pays a accompli sa mission. En 2020, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a estimé que la mission Chandrayaan-3 coûterait environ 75 millions de dollars. Le lancement a été retardé de deux ans, ce qui a probablement augmenté le coût global de la mission. L’ISRO n’a pas répondu à la demande de CNBC pour un chiffre de coût actualisé.
Mais cela rivalise avec les missions d’atterrisseur lunaire les moins coûteuses en développement aux États-Unis ces dernières années. La NASA s’est tournée vers des entreprises en concurrence pour des contrats à prix fixe pour construire des atterrisseurs lunaires, dans le cadre d’un programme qu’elle appelle Commercial Lunar Payload Services. Le programme CLPS dispose d’un budget maximum de 2,6 milliards de dollars sur 10 ans, avec 14 entreprises en lice pour des contrats de mission d’une valeur généralement supérieure à 70 millions de dollars chacune.
Dans l’ensemble, le budget annuel de la NASA éclipse celui de son homologue indien. En 2023, l’agence américaine a reçu 25,4 milliards de dollars de financement, contre environ 1,6 milliard de dollars pour l’ISRO. Bridenstine a souligné que le budget beaucoup plus important de la NASA reflète le « niveau différent de capacité » qu’offre l’agence américaine, allant de la présence continue d’astronautes en orbite aux missions ciblant les planètes, les astéroïdes et bien plus encore.
En pourcentage du produit intérieur brut, ce sont les États-Unis qui dépensent le plus dans l’espace, même si cela ne représente que 0,28 % du PIB. Ce chiffre dépasse largement les 0,04 % du PIB de l’Inde, selon un rapport de juillet de la Space Foundation sur l’économie spatiale mondiale.
« L’Inde devrait avoir dans ses ambitions le désir d’investir toujours plus et de développer des capacités qui soient plus comparables à celles des Etats-Unis », a déclaré Bridenstine.
L’Inde est de plus en plus considérée comme un acteur géopolitique majeur dans le domaine spatial. Alors que la Chine a succédé à la Russie en tant que rival le plus important de l’influence et des capacités spatiales américaines, l’Inde pourrait encore prendre la troisième place dans la hiérarchie des superpuissances spatiales.
« J’espère qu’ils utiliseront [Chandrayaan-3] comme une opportunité de capitaliser sur ce succès », a déclaré Bridenstine. « Ils ont une grande économie et ils vont pouvoir investir de l’argent dans l’exploration spatiale. »
« Les coûts vont continuer à baisser, ce qui constitue une évolution très positive pour tous ceux qui s’intéressent à l’exploration spatiale », a-t-il ajouté. « Et les coûts pour aller sur la Lune vont diminuer, d’autant plus que de plus en plus d’entreprises effectuent de plus en plus de missions. »
