Le secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, n’hésite pas à commenter la controverse, même lorsqu’elle concerne la personne la plus riche du monde et un sous-traitant clé du ministère de la Défense.
Kendall a pesé mardi après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a reconnu avoir suspendu le service satellite Starlink vers l’Ukraine alors qu’il prévoyait une attaque surprise contre les forces russes l’année dernière. La divulgation a suscité des critiques à l’encontre d’Elon Musk et la sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Mass., a appelé à une enquête sur SpaceX.
L’Air Force travaille avec l’entreprise sur diverses missions, telles que les lancements de sécurité nationale, mais n’a joué aucun rôle dans l’utilisation de Starlink en Ukraine lorsque Musk a pris la décision en septembre dernier.
« À l’époque, SpaceX prenait des décisions unilatérales sur ce qu’il fallait faire pour l’Ukraine. Ils n’étaient pas sous contrat avec les États-Unis… Je pense qu’ils faisaient essentiellement don de leurs services, ils avaient donc un pouvoir discrétionnaire », a déclaré Kendall dans une interview avec Morgan Brennan de CNBC de la conférence annuelle Air, Space & Cyber de l’Air Force Association.
La dynamique a depuis changé. Le Pentagone a désormais un contrat avec SpaceX pour Services Starlink en Ukraine.
« Nous rédigeons nos contrats pour garantir essentiellement que nous pouvons obtenir les services dont nous avons besoin, comme nous l’attendons d’eux, et ce sont des contrats exécutoires, quel que soit l’accord commercial – qu’il s’agisse d’une propriété individuelle ou d’une société publique. Nous rédigeons des accords avec ces entreprises, elles nous fournissent ce dont nous avons besoin à un coût raisonnable », a déclaré le secrétaire de l’Air Force.
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La frénésie publique, déclenchée par une révélation dans la nouvelle biographie « Elon Musk » de Walter Isaacson, a alimenté un débat déjà couvant sur la question de savoir si le gouvernement américain et ses alliés sont trop dépendants de SpaceX – et en particulier de son fondateur et directeur général – pour les questions de sécurité nationale. .
« SpaceX est un fournisseur important des services de lancement du gouvernement, et nous achetons certaines communications, etc. », a déclaré Kendall. « Mais nous le faisons grâce à des accords commerciaux que nous pouvons faire respecter. »
Pour l’armée de l’air et l’armée en général, cette révélation met en lumière un sujet plus vaste : le rôle toujours plus critique de l’espace en tant que domaine contesté. Ce changement a nécessité une plus grande collaboration entre le gouvernement et le secteur spatial commercial en pleine prolifération.
L’Armée de l’Air, la Force spatiale relevant de la compétence de la branche et d’autres agences ont cherché à tirer parti de l’évolution du paysage. Ils recherchent de nouvelles capacités de lancement et de satellites, ont fait pression pour obtenir davantage de financements pour des initiatives dans l’espace et ont parfois conclu des contrats plus créatifs.
Cet effort s’est étendu à plusieurs administrations, quelle que soit leur affiliation politique, car l’armée vise à agir plus rapidement et à moindre coût lorsque cela est possible.
« Les services militaires que les nations, les grandes puissances en particulier, reçoivent de l’espace sont très importants pour leur succès. C’est vrai pour nous. C’est vrai pour les adversaires potentiels », a déclaré Kendall.
Il a ajouté que la Space Force est conçue en gardant tout cela à l’esprit.
L’adversaire potentiel que le Pentagone s’efforce de combattre – sur terre et sans doute dans l’espace – est la Chine. Un éventuel conflit avec Pékin était un sujet majeur du discours du secrétaire de l’Air Force lors de la conférence de l’AFA cette semaine.
Il a déclaré que la Chine se préparait à une guerre avec les États-Unis, mais a ajouté que cela ne signifiait pas qu’un tel conflit était inévitable.
Kendall étudie les efforts de renforcement militaire de la Chine depuis plus d’une décennie. Cette accumulation a suscité des inquiétudes, a-t-il déclaré, quant à une stratégie chinoise visant à concevoir une force destinée à dissuader et à vaincre l’intervention américaine dans le Pacifique occidental en exploitant les vulnérabilités perçues des États-Unis.
Qu’est-ce que cela signifierait si la Chine envahissait Taiwan, ou dans le cas, peut-être, de la possibilité plus probable d’un blocus ? L’armée américaine est-elle en mesure de contrer cela, si elle est sollicitée ?
« Nous le sommes, mais il y a plus de risques opérationnels que je ne le souhaiterais. (…) Ce serait une erreur tragique, je pense, si la Chine devait faire le genre de choses que vous venez de décrire, mais elle recherche activement le capacité d’être efficace contre nous et de nous vaincre si possible, et nous ne pouvons pas permettre que cela se produise », a déclaré Kendall.
Les dirigeants de l’Armée de l’Air ont pris des mesures pour dissuader les menaces technologiques de nouvelle génération. Il contient une liste d' »impératifs opérationnels » qui vont de la modernisation de la partie aérienne de la triade nucléaire, avec le B-21 Raider qui devrait effectuer son premier vol plus tard cette année, à une « commande spatiale » bataille », au développement d’un avion de combat de sixième génération dans le cadre du concours Next Generation Air Dominance.
Le plan du NGAD implique également ce que le service appelle des avions de combat collaboratifs sans équipage, ou drones. L’Armée de l’Air consacrera des milliards de dollars aux capacités autonomes au cours des cinq prochaines années, estimant que la technologie est suffisamment mature et rentable.
Comme d’autres aspects du gouvernement et du secteur privé, l’Air Force intègre également des applications d’intelligence artificielle.
« Il s’agit en réalité d’un ensemble de technologies qui offrent une gamme différente de capacités. Les applications militaires incluent l’autonomie, la reconnaissance de formes, les données, l’analyse, etc., certaines des fonctions que les humains exécuteraient normalement devant être automatisées et exécutées avec beaucoup plus de précision et plus rapidement grâce à l’IA », a déclaré Kendall.
« Nous ne parlons pas de confier le contrôle de la létalité aux machines – ce n’est pas ce que nous avons en tête », a-t-il déclaré. « Les humains seront toujours au courant et responsables de toutes les décisions prises concernant la létalité. Mais nous ne pouvons pas ignorer cette technologie, elle va fournir un énorme avantage militaire. »
Mais beaucoup de choses dépendent de l’avenir de la politique et du financement de la défense. Comme cela s’est produit à plusieurs reprises ces dernières années, il semble peu probable que le Congrès adopte un budget pour l’exercice 2024 avant la date limite de la fin du mois.
Les analystes s’attendent à ce que les législateurs adoptent une résolution continue (CR) qui maintient temporairement le statu quo sur les dépenses publiques. Mais il existe également le risque croissant d’une fermeture partielle du gouvernement, ou, ce qui est encore plus préjudiciable à la modernisation militaire, la possibilité croissante d’une prolongation du CR.
« Ce serait dévastateur », a déclaré Kendall. « Tous les CR ont un impact très négatif. Ils sont très inefficaces. Ils retardent une modernisation qui est très importante. Ils retardent l’augmentation des programmes qui entrent en production, par exemple, et rendent ensuite très difficile la planification et le déplacement. avant. »
