La société Fox Corp. de Rupert Murdoch doit remettre des centaines de documents qui pourraient faire la lumière sur la façon dont lui et un administrateur clé de l’entreprise – l’ancien directeur de Ford Motor Co. – ont géré les scandales majeurs survenus dans ses propriétés au cours des deux dernières décennies.
Un juge du Delaware a publié vendredi des directives dans une affaire de longue date intentée par les actionnaires de Fox Corp. Le procès a été initialement intenté il y a trois ans dans le but de tenir Murdoch, son fils aîné Lachlan (aujourd’hui président exécutif et PDG) et plusieurs autres membres du conseil d’administration et dirigeants légalement responsables de la promotion d’un modèle commercial qui a exposé à plusieurs reprises l’entreprise de médias à scandale après scandale – et à des litiges coûteux.
L’affaire a été déclenchée par un règlement de près de 800 millions de dollars Fox a payé Dominion Voting Systems, qui a accusé le réseau de diffuser des théories du complot sur la fraude lors des élections de 2020. Une affaire de diffamation similaire intentée par une autre société de technologie de vote, Smartmatic USA, est en cours. Cette société réclame 2,7 milliards de dollars à Fox.
Le procès des actionnaires fait également état d’un règlement avec la famille de Seth Rich. Fox a publié puis rétracté un article accusant Rich d’avoir divulgué des documents visant à nuire à la candidate démocrate à la présidentielle Hillary Clinton et laissant entendre que le parti était impliqué dans la mort par balle de l’ancien membre du Comité national démocrate en 2016.
Et il note un scandale de piratage téléphonique qui a secoué la Grande-Bretagne il y a plus de dix ans et qui a coûté jusqu’à présent à News Corp., une autre société de médias de Murdoch, quelque 1,5 milliard de dollars. Fox Corp. a été séparée de News Corp. dans la foulée pour protéger les licences de télévision américaines de Murdoch contre d’éventuelles contestations. Plus récemment, les Murdoch ont envisagé de fusionner à nouveau les deux côtés de leur empire.
Désormais, toute la cause des actionnaires repose sur ce que leurs avocats peuvent apprendre sur la relation de plusieurs décennies entre Rupert Murdoch et l’ancien PDG de Ford Motor Co. Jacques Nasser, qui a siégé à divers conseils d’administration de Murdoch et gagné une rémunération annuelle à six chiffres pendant plus de deux décennies.
Nasser a été désigné administrateur indépendant de Murdoch’s News Corp., 21st Century Fox et Fox Corp., pour lesquelles il a été nommé administrateur principal indépendant jusqu’à sa démission en 2023 – l’année où l’affaire Dominion a été réglée. Ce rôle suggère qu’il agirait, si nécessaire, comme contrepoids aux Murdoch, qui contrôlaient l’entreprise dans des rôles de direction et d’actionnaire.
Mais les actionnaires qui poursuivent Fox se demandent si Nasser a agi de manière véritablement indépendante.
Si les preuves révèlent que Nasser est si proche des Murdoch qu’il prendrait des décisions qui pourraient leur être bénéfiques par rapport à l’entreprise elle-même, alors les avocats auront suffisamment de preuves pour prouver que plus de la moitié des membres du conseil d’administration de Fox n’étaient pas indépendants, et l’affaire sera probablement jugée.
Vendredi matin, dans une petite salle d’audience du sud du Delaware, les avocats de Fox ont tenté, sans succès, de convaincre un juge de les laisser protéger une mine de documents. Cela comprend quelque 700 documents comprenant l’expression « piratage téléphonique » et des dizaines de comptes rendus de réunions du conseil d’administration de Fox Corp. et d’autres organisations, ainsi que des courriels provenant des comptes Ford de Nasser.
Ces documents pourraient désormais faire la lumière non seulement sur la relation entre les deux hommes d’affaires australo-américains et sur la manière dont les autres membres du conseil d’administration de Fox ont été sélectionnés, mais aussi sur la façon dont Rupert Murdoch avait, pendant des années, supprimé des messages texte – dont certains auraient pu être pertinents pour d’autres affaires juridiques.
Cela inclut le cas de Smartmatic impliquant la couverture par Fox des élections de 2020. Smartmatic a également accusé l’entreprise et l’aîné des Murdoch d’avoir intentionnellement détruit des preuves, CNN a rapporté l’année dernière.
Les avocats sont également particulièrement intéressés par la façon dont Nasser a soutenu le programme des Murdoch au cours de la décennie qu’il a passée au conseil d’administration de British Sky Broadcasting, une société de médias britannique mieux connue sous le nom de BSkyB. Dans ce rôle, Nasser a soutenu le frère cadet de Lachlan, James, en tant que PDG, s’est tenu aux côtés des Murdoch lors du scandale du piratage téléphonique et a soutenu un programme controversé de rachat d’actions cela « a accru l’influence de la famille Murdoch », selon des documents judiciaires.
Nasser a également passé une décennie en tant qu’administrateur du conseil d’administration de 21st Century Fox, puis de Fox Corp. Lui et Rupert Murdoch sont également membres de longue date de l’American Australian Association, fondée par le père de Murdoch.
Les avocats de Fox ont noté que Rupert Murdoch avait supprimé automatiquement tous ses messages texte jusqu’en avril 2022 environ, soit après que Dominion ait intenté une action en justice contre Fox pour avoir diffusé des théories du complot infondées sur les élections de 2020.
« Le fait que les documents aient été supprimés en bloc est incorrect », a déclaré Anitha Reddy, l’un des avocats de Fox, devant le tribunal. Elle a noté que Murdoch communique généralement par courrier électronique plutôt que par SMS, mais a admis qu ‘ »il fut un temps… où les messages texte n’étaient pas conservés ».
Malgré les efforts de Fox pour dissimuler ces dossiers, la vice-chancelière Bonnie David, juge du Delaware, a statué pleinement en faveur des plaignants. Fox sera désormais obligé de remettre une liste de toutes les adresses e-mail jamais utilisées par Nasser ou Rupert Murdoch, ainsi que des années de comptes rendus de réunions du conseil d’administration de Fox.
Les avocats des actionnaires auront également l’occasion d’examiner des documents judiciaires scellés de l’affaire Smartmatic qui mettent en lumière la « spoliation » des dossiers de Murdoch – le terme légal désignant la destruction de preuves ou, dans ce cas, la suppression de messages texte. Les avocats de Fox ont également accusé les dirigeants des deux Domination et Smartmatique de détruire des preuves dans leurs affaires respectives et ont demandé des sanctions.
Lors du procès Dominion, les avocats de la société de technologie de vote avaient accusé plusieurs personnalités de Fox, dont Pete Hegseth, aujourd’hui secrétaire à la Défense, et des dirigeants de ne pas avoir préservé les communications telles que les textes et les courriels qui auraient dû être conservés dans le cadre de cette affaire.
