Les employés de TikTok ont exprimé à plusieurs reprises leurs inquiétudes en interne concernant les risques que l’application vidéo courte fait courir aux enfants, notamment l’exploitation sexuelle et l’exposition à des contenus suicidaires. Des dossiers judiciaires non publiés auparavant montrent que les employés étaient frustrés par la manière dont la direction de l’entreprise avait répondu à leurs préoccupations.
Les dépositions du personnel déposées devant un tribunal fédéral en mars 2026 offrent de nouveaux aperçus sur la manière dont TikTok a abordé la sécurité des enfants depuis que la plateforme a explosé en popularité auprès des jeunes utilisateurs en 2018.
Les employés ont tiré la sonnette d’alarme concernant l’apparition de mineurs dans du contenu à caractère sexuel sur l’application, dont les téléspectateurs pouvaient payer pour accéder et dont l’entreprise pourrait tirer profit – un crime financier potentiel. Ils ont également signalé que les utilisateurs de moins de 18 ans utilisaient des failles pour contourner le contenu soumis à une limite d’âge et pour empêcher les parents et tuteurs de consulter leur activité sur l’application. TikTok s’est également abstenu de mener des enquêtes pour évaluer l’âge de ses utilisateurs, car elle craignait de devoir transmettre les résultats à la Federal Trade Commission, selon les documents.
TikTok, aux côtés de Meta, Google et Snap, est défendeur dans un litige multi-districts lancé en 2022 pour coordonner des centaines de poursuites alléguant que les plateformes de médias sociaux sont conçues pour nuire aux utilisateurs de moins de 18 ans et que les entreprises savaient que leurs produits comportaient des risques qu’elles n’ont pas divulgués.
TikTok a réglé plusieurs affaires dans le cadre d’un litige multi-districts avant leur procès, y compris un procès historique à Los Angeles plus tôt cette année, dans lequel un jury a conclu que les coaccusés YouTube et Meta avaient conçu leurs plateformes pour créer une dépendance chez les jeunes utilisateurs. En mai, TikTok a accepté de payer 8 millions de dollars pour régler un procès en matière de santé mentale et de toxicomanie chez des jeunes intenté par un district scolaire de la campagne du Kentucky. Dans un procès distinct, TikTok a accepté un règlement de 100 millions de dollars avec l’État de l’Alabama en septembre pour des allégations selon lesquelles il aurait conçu sa plate-forme pour créer une dépendance chez les mineurs et les exposer à des contenus préjudiciables.
« Je me bats depuis des mois pour résoudre ce problème »
Dans une déposition, Reagen Maher, qui a occupé des postes de direction en matière de sécurité et d’enquêtes chez TikTok entre 2021 et 2024, a décrit avoir mené une « croisade » pendant plusieurs mois pour tenter de soulever les questions de sécurité auprès de certains des plus hauts dirigeants de TikTok. Maher a déclaré que ses conclusions avaient été transmises à V Pappas, alors directeur des opérations de TikTok.
Dans un extrait du journal d’une conversation interne que Maher a eu avec une collègue, qui a été lu dans son témoignage, elle a écrit : « Je me bats depuis des mois pour résoudre ce problème avec des gens qui ne pensaient pas que les dommages étaient suffisamment graves. »
Maher s’est dite préoccupée par la prévalence du « contenu sexuel transactionnel et de tous les téléspectateurs », y compris les enfants et les adolescents apparaissant dans le contenu et le regardant.
Dans sa déposition, Maher a répondu aux questions sur un article de 2022 dans Forbes rapportant que des mineurs s’étaient déshabillés sur la fonctionnalité Live de TikTok, parfois en échange de monnaie numérique connue sous le nom de « cadeau », qui peut être convertie en argent via une plateforme de paiement ou un virement bancaire.
Maher a déclaré que la société était au courant de l’exploitation sexuelle de mineurs sur la plateforme avant le Forbes l’article a été publié.
« En termes simples, les hauts dirigeants sont au courant de ce problème. Il y a des projets en cours pour en résoudre certaines parties, et franchement, j’espère que cet article mettra le feu à d’autres solutions potentielles », a écrit Maher lors d’une conversation interne à l’époque avec un collègue.
En 2021, TikTok a introduit des paramètres de compte basés sur l’âge qui restreignent certaines fonctionnalités pour les 13 à 17 ans, notamment des limites d’envoi et de réception de messages directs et de diffusion en temps réel sur TikTok Live.
Une enquête interne a révélé que des enfants âgés de 13 à 15 ans étaient apparus dans 112 000 vidéos TikTok Live rien qu’en janvier 2022, selon le témoignage des employés déposés au tribunal en mars.
Le rapport identifie des risques, notamment les prédateurs adultes qui préparent les enfants et la création de matériel d’abus sexuel sur des enfants. Il a également constaté que TikTok avait reçu des « revenus importants » provenant de cadeaux envoyés à des diffusions en direct qui violaient les règles de la plateforme.
La loi fédérale américaine peut imposer une responsabilité pénale à une entreprise qui profite sciemment de sa participation à une entreprise de trafic sexuel d’enfants, a déclaré Silvija Krupena, directrice de l’unité de renseignement financier de RedCompass Labs, un cabinet de conseil basé au Royaume-Uni.
« Si un adulte paie un enfant, au moyen de cadeaux virtuels, pour des actes sexuels diffusés en direct, c’est un paiement pour l’exploitation sexuelle d’un enfant. Le cadeau est le paiement », a déclaré Krupena. « Supprimez le langage des cadeaux, des pièces de monnaie et des diamants, et l’allégation est alors claire. Un adulte a payé. Un enfant a été exploité. La plateforme a pris une part. »
Les plateformes doivent signaler les contenus apparents d’abus sexuels sur enfants, le trafic sexuel d’enfants et l’incitation en ligne au Centre national à but non lucratif pour les enfants disparus et exploités (NCMEC) lorsqu’elles obtiennent une connaissance réelle des faits indiquant des infractions couvertes par la loi sur le signalement.
L’argent généré par les infractions d’exploitation des enfants peut constituer un produit du crime. Traiter sciemment ces fonds peut équivaloir à du blanchiment d’argent.
Si le système de cadeaux est considéré comme un transfert d’argent réglementé, des obligations en matière de lutte contre le blanchiment d’argent peuvent s’ensuivre. La connaissance est très importante, en particulier lors de l’évaluation de la responsabilité pénale potentielle, c’est pourquoi les avertissements adressés aux dirigeants sont importants, a déclaré Krupena.
Dans un procès en cours intenté en 2024, le procureur général de l’Utah a allégué que la fonctionnalité Live de TikTok exposait des mineurs à l’exploitation sexuelle par des adultes, tandis que TikTok profitait de ces transactions.
TikTok a déclaré disposer d’un programme de lutte contre le blanchiment d’argent conforme aux normes internationales et aux meilleures pratiques du secteur.
La société n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur la question de savoir si elle avait signalé au NCMEC toutes les vidéos TikTok Live contenant du matériel d’abus sexuel sur des enfants, comme l’exige la loi fédérale. La société n’a pas non plus répondu aux questions visant à savoir si elle avait fermé les comptes qu’elle identifiait comme payant pour du contenu sur des abus sexuels sur des enfants.
Des failles pour contourner le contenu soumis à une limite d’âge
D’autres témoignages d’employés ont souligné les difficultés de TikTok à empêcher les utilisateurs de moins de 18 ans d’accéder aux fonctionnalités réservées aux adultes et aux contenus préjudiciables.
Pour déterminer l’âge de ses utilisateurs, TikTok demande aux utilisateurs de saisir leur date de naissance lors de leur inscription à la plateforme. Dans la plupart des pays, 13 ans est l’âge minimum pour ouvrir un compte. La société affirme analyser également les données associées à un compte pour identifier ceux pour lesquels l’âge indiqué peut être incorrect. Dans ces cas, les comptes peuvent être envoyés pour examen humain et potentiellement placés dans une expérience différente adaptée à l’âge.
TikTok est devenu l’une des applications de médias sociaux les plus utilisées au monde, avec 68 % des adolescents américains âgés de 13 à 17 ans déclarant utiliser la plateforme en 2025, selon le Pew Research Center.
L’application est devenue importante pour la première fois en 2018, lorsque ByteDance, la société mère de TikTok, a acquis Musical.ly, une plate-forme de création de courtes musiques et de vidéos de synchronisation labiale populaire auprès des adolescents aux États-Unis. Musical.ly a été combinée avec TikTok, déclenchant une croissance rapide de la base d’utilisateurs internationale de l’application. (Depuis le 22 janvier 2026, les opérations américaines de TikTok sont détenues majoritairement par des investisseurs américains, à la suite d’un accord qui a réduit le contrôle de ByteDance sur la plateforme.)
Peu de temps après la fusion avec Musical.ly en 2018, la société souhaitait déterminer les données démographiques de sa base d’utilisateurs aux États-Unis. Mais les documents judiciaires montrent qu’elle a retardé ses recherches sur la question afin d’éviter l’examen minutieux du gouvernement concernant la présence d’enfants de moins de 13 ans sur la plateforme.
Dans un témoignage concernant une discussion en 2018 entre Adam Wang, qui était alors responsable de TikTok Live, et Alex Zhu, co-fondateur de Musical.ly puis président de TikTok suite à l’acquisition de Musical.ly, les deux ont discuté d’une enquête. Ils ont noté que « avoir une école primaire (comme réponse dans l’enquête) viole définitivement la COPPA (la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne) », a confirmé Wang dans son témoignage. Pour cette raison, l’enquête a évité les questions qui pourraient indiquer l’âge des utilisateurs, comme par exemple à quelle phase de scolarité les utilisateurs étaient inscrits.
COPPA est une loi fédérale qui protège la vie privée en ligne et les informations personnelles des enfants de moins de 13 ans. Elle interdit généralement aux entreprises de collecter des informations personnelles sur les enfants sans le consentement parental vérifiable.
« Si la FTC est au courant de cette enquête, elle voudra peut-être que nous lui soumettions les résultats, et je ne suis pas sûr que ce soit un bon résultat », a déclaré Wang lors d’une conversation interne.
TikTok a introduit des fonctionnalités de « jumelage familial » en 2020, qui permettent aux parents et aux tuteurs de gérer certains aspects de l’utilisation de la plateforme par leurs enfants, notamment les restrictions de temps d’écran, les filtres de contenu et les paramètres de confidentialité.
Cependant, les comptes TikTok pour adolescents contenaient un lien caché qui permettait aux utilisateurs de se dissocier du « jumelage familial », selon une conversation interne de 2021 déposée comme preuve dans le procès.
« Cela rend la fonction un peu inutile », a noté Jordon Furlong, chef de produit du groupe, bien-être numérique entre 2021 et 2024, dans le chat.
TikTok a déclaré qu’il avertissait les comptes des parents lorsqu’un mineur se dissociait du couple familial.
« Trous de lapins de contenu préjudiciable »
Parmi les préoccupations les plus graves soulevées lors du témoignage figurait la gestion par TikTok du contenu lié au suicide et à l’automutilation pour les jeunes utilisateurs.
Le témoignage d’Eric Han, qui a été responsable de la sécurité de TikTok d’avril 2019 à juin 2023, a détaillé les discussions internes dans lesquelles il s’était engagé concernant les « trous de lapins » – le terme utilisé par l’entreprise pour désigner le moment où l’algorithme se bloque en montrant à l’utilisateur le même type de contenu encore et encore.
Han a déclaré avoir pris conscience de ce problème en avril 2020 et a reconnu que les terriers de lapin pouvaient être nocifs, comme ceux axés sur l’image corporelle ou le suicide, et pourraient violer les politiques de TikTok.
Un rapport interne rédigé et diffusé par Han en 2020 et discuté dans son témoignage a déclaré qu’il existe un « réel effet de contagion. Idées et comportements suicidaires, et la façon dont on en parle sur la plateforme. »
Dans une ébauche de la « Revue annuelle de la politique de sécurité des mineurs » de TikTok de 2020, qui a également été citée dans la déposition de Han, comprenait des puces déclarant : « Les médias sociaux sont intrinsèquement dangereux, et tous les mineurs sont en danger lorsqu’ils s’engagent sur la plateforme » et « La sécurité des mineurs est un problème urgent que nous devons résoudre efficacement ».
Malgré cela, Han a déclaré que la plateforme n’avait pas averti les parents des dangers potentiels de TikTok.
