Le PGA Tour a commencé sa défense publique de son accord avec LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, avant une audience clé du Sénat prévue cette semaine.
Le chef de l’exploitation de la tournée, Ron Price, qui doit témoigner mardi, a publié lundi un éditorial dans The Athletic défendant l’accord et expliquant pourquoi c’était le meilleur résultat pour l’avenir du golf. Il a également fait valoir que l’accord ne devrait pas être considéré comme une fusion.
« Compte tenu des différends juridiques bien connus qui ont existé entre le PGA Tour et le PIF, nous comprenons les questions justes et valables soulevées par les membres du PGA Tour, les partenaires du Tour, les médias, les fans et maintenant le Congrès », a déclaré Price dans l’éditorial.
La pièce intervient quelques jours après un bouleversement au sein du conseil d’administration du PGA Tour qui a ajouté une autre ride à ce qui pourrait être une route difficile vers l’approbation de l’accord.
L’ancien PDG d’AT&T, Randall Stephenson, a démissionné samedi du conseil d’administration du PGA Tour, auquel il siégeait depuis 2012. Stephenson a démissionné alors que les législateurs semblaient susceptibles de lancer une vaste enquête sur la fusion entre le PGA Tour et LIV, en commençant par l’audience de mardi au Sénat.
Le sénateur Richard Blumenthal et le sénateur Ron Johnson, respectivement président et membre éminent du sous-comité permanent des enquêtes du comité sénatorial de la sécurité intérieure, ont convoqué la réunion mardi. Les sénateurs ont demandé aux responsables de la tournée et du Fonds d’investissement public saoudien de comparaître devant le panel.
Alors que les sénateurs ont demandé le témoignage du commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, le directeur indépendant de Price et du conseil d’administration, Jimmy Dunne, comparaîtra à la place, a déclaré la tournée dans un communiqué la semaine dernière. Monahan a été en congé en raison d’une situation médicale non précisée, mais a récemment annoncé qu’il reprendrait ses fonctions le 17 juillet.
« Nous sommes impatients de comparaître devant le sous-comité du Sénat pour répondre à leurs questions sur l’accord-cadre qui maintient le PGA TOUR en tant que leader de l’avenir du golf professionnel et profite à nos joueurs, à nos fans et à notre sport », a déclaré un représentant du PGA Tour dans un déclaration récente.
La tournée n’a fait aucun commentaire au-delà de l’éditorial de Price lundi.
Les sénateurs avaient déclaré dans une lettre précédente que le sous-comité examinerait l’accord proposé et « l’investissement du fonds saoudien dans le golf aux États-Unis, les risques associés à l’investissement d’un gouvernement étranger dans les institutions culturelles américaines et les implications de cet accord prévu sur golf professionnel aux États-Unis à l’avenir. »
On ne sait pas si des représentants du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite témoigneront. Les représentants de PIF n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Le mois dernier, le PGA Tour et le LIV Golf de PIF, ainsi que le DP World Tour d’Europe, ont convenu de fusionner. Bien que les conditions spécifiques et l’évaluation de l’accord n’aient pas été annoncées, un premier cadre de la transaction proposée montre qu’elle créerait une filiale à but lucratif du PGA Tour, et la nouvelle entité gérerait les actifs commerciaux pour toutes les tournées. Le PGA Tour gérerait les compétitions.
L’accord proposé a été un choc pour le monde du sport – y compris les propres joueurs du circuit – après des mois de tensions entre le PGA Tour et LIV Golf, ce qui a conduit les deux entités à déposer des plaintes antitrust l’une contre l’autre. Tous les litiges entre les deux ont été écrasés dans le cadre de l’accord proposé.
Price, dans l’éditorial de lundi, a reconnu que l’accord était une surprise après deux ans de « conflit sans précédent ».
Les négociations sont toujours en cours et le cadre met fin au contentieux entre les deux entités. Price a soutenu qu’en raison de la nature confidentielle de l’accord, « une grande partie de la réaction initiale a été négative, teintée de désinformation ou d’incompréhension ».
« C’est quelque chose que nous prenons pleinement en charge et que nous regrettons profondément. À l’avenir, nous croyons fermement que plus les faits sont discutés et compris, plus nos électeurs peuvent soutenir un accord définitif potentiel – s’il est conclu – et nous attendons avec impatience le résultat positif et durable. impact sur tous les niveaux de notre jeu », a déclaré Price dans l’éditorial de lundi.
Les deux entités étaient impliquées dans des poursuites antitrust depuis l’année dernière. LIV avait poursuivi la tournée, alléguant des pratiques anticoncurrentielles pour interdire ses joueurs, tandis que la tournée contre-attaquait, affirmant que LIV étouffait la concurrence.
Price a défendu l’accord-cadre jusqu’à présent comme une issue favorable non seulement pour le circuit, mais aussi pour le golf professionnel dans son ensemble. Il a déclaré que l’accord « fournit des garanties claires, explicites et permanentes qui garantissent que le PGA Tour dirigera les décisions qui façonneront notre avenir, et que nous aurons le contrôle de nos opérations, de notre stratégie et de la continuité de notre mission ».
Il a ajouté que si les parties parvenaient à un accord, cela permettrait de nouveaux investissements dans les joueurs, les événements, les sites, les communautés et la technologie. Le PIF a déclaré qu’il investirait des milliards de dollars dans la nouvelle entité.
Price a également soutenu que l’accord « n’est pas une fusion ». Il a écrit que la tournée resterait intacte et que la filiale nouvellement formée inclura PIF en tant qu’investisseur minoritaire sans contrôle, comme c’est le cas dans « de nombreuses autres entreprises américaines ». La majorité du conseil d’administration qui dirige les PGA Tour Enterprises sera nommée par la tournée et dirigée par Monahan.
Suite à l’annonce, le meilleur joueur Rory McIlroy – qui a critiqué à plusieurs reprises LIV Golf pendant les années d’acrimonie – a exprimé son agitation à propos de l’accord proposé, qualifié de fusion.
La controverse entoure LIV depuis sa création en 2022. Le PIF n’est pas détenu par le public et est un fonds souverain contrôlé par ben Salmane. Les critiques ont accusé le fonds de « sportswashing » ou d’utiliser LIV et d’autres investissements sportifs pour améliorer l’image de la nation riche en pétrole et détourner l’attention de l’histoire des violations des droits de l’homme du royaume.
Stephenson, dans sa lettre de démission samedi aux autres membres du conseil d’administration, a souligné l’une de ces violations présumées.
La tournée a informé ses membres dimanche soir du départ de Stephenson du conseil d’administration, selon une note consultée par CNBC. Il a noté qu’il « n’y a pas de délai précis dans lequel un administrateur indépendant successeur doit être nommé ». Les quatre administrateurs indépendants restants, en consultation avec les cinq administrateurs joueurs du conseil d’administration et le directeur de la PGA, travailleront ensemble pour pourvoir le poste.
Dans la note de service, il a écrit qu’il avait de « sérieuses inquiétudes » concernant l’accord proposé et s’il pouvait objectivement l’évaluer ou le soutenir en raison du rapport des services de renseignement américains évaluant que le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman avait ordonné le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018. mémo a été rapporté plus tôt par le Washington Post.
Les préoccupations de Stephenson concernant l’acceptation d’investissements saoudiens sont similaires à celles exprimées par d’autres personnes lors de la tournée, ainsi que par des politiciens. Stephenson n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un rapport du renseignement américain de 2021 a montré que le prince héritier saoudien avait approuvé une opération visant à capturer ou à tuer le journaliste Khashoggi en 2018. Il a cité le contrôle de ben Salmane sur la prise de décision en Arabie saoudite, ainsi que l’implication d’un conseiller clé et de membres. du détail protecteur du prince dans l’opération qui a tué Khashoggi, un critique de la famille royale.
Les législateurs ont émis des doutes sur la fusion depuis que les circuits de golf l’ont annoncée. Les principaux démocrates du Sénat ont dénoncé les préoccupations antitrust et ont demandé une enquête sur la fusion.
« Les fans, les joueurs et les citoyens concernés ont de nombreuses questions sur l’accord prévu entre le PGA Tour et LIV Golf », a déclaré Johnson dans un communiqué le mois dernier.
Bien que le sous-comité des enquêtes ait une large compétence pour enquêter sur des questions telles que les abus d’entreprises, les audiences du comité sont relativement rares et marquent généralement la première phase d’une enquête plus longue. L’audience sur la fusion est la deuxième du comité cette année.
Avant de programmer la réunion, Blumenthal avait annoncé son intention d’enquêter sur l’accord à la lumière des violations des droits de l’homme en Arabie saoudite.
Lorsque l’accord a été annoncé, Monahan a reconnu le choc et la colère qu’il a déclenchés parmi les joueurs.
Les événements de LIV Golf ont suscité des protestations, en particulier de la part des membres de la famille de ceux qui ont péri lors des attentats terroristes du 11 septembre 2001. Quinze des 19 pirates de l’air ce jour-là venaient d’Arabie saoudite, et Oussama ben Laden, le cerveau derrière les attentats, est né dans le pays. Les responsables américains ont conclu que les ressortissants saoudiens avaient aidé à financer le groupe terroriste al-Qaïda, bien que les enquêtes n’aient pas révélé que les responsables saoudiens étaient complices des attentats.
Les membres du groupe 9/11 Families United ont claqué l’affaire. Ils ont également appelé Monahan pour des remarques lors d’une interview l’été dernier, lorsqu’il a déclaré avoir discuté des liens du 11 septembre avec les joueurs du PGA Tour et suggéré que l’organisation se tenait sur un terrain moral plus élevé que LIV.
« Je pense qu’il faudrait vivre sous un rocher pour ne pas savoir qu’il y a des implications importantes », a déclaré Monahan lors de l’interview avec CBS Sports. « Je demanderais à n’importe quel joueur qui est parti ou à n’importe quel joueur qui envisagerait de partir : ‘Avez-vous déjà dû vous excuser d’être membre du circuit PGA ?' »
