L’année dernière, Sandra Alonso avait besoin d’un nouveau fauteuil roulant électrique pour se déplacer dans sa ville de Tampa, en Floride, après avoir usé son ancien.
Elle a donc commandé le même modèle car elle savait qu’elle pouvait facilement le plier et le soulever sans l’aide de personne.
« C’est tout simplement la chaise parfaite pour moi », a-t-elle déclaré.
Malheureusement pour Alonso, la chaise est fabriquée en Chine et lorsqu’elle l’a achetée l’année dernière, les droits de douane sur les produits chinois atteignaient un montant vertigineux de 145 %. Elle a payé 3 500 $ de plus.
« Il n’y a aucune raison pour que je doive payer le double pour cette chaise », a déclaré Alonso. « Le gouvernement fédéral devrait me rendre mon argent. »
Alonso pensait qu’elle devrait obtenir le remboursement après que la Cour suprême a statué en février que de nombreux tarifs douaniers du président Trump étaient illégaux, ce qui a obligé le gouvernement fédéral à rembourser plus de 160 milliards de dollars qu’il avait collectés.
Le problème, cependant, c’est que le gouvernement fédéral ne peut pas lui rendre cet argent. En effet, il s’agit plutôt de restituer l’argent aux importateurs qui ont directement payé ces droits de douane, généralement des entreprises américaines.
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Ces entreprises ont répercuté une partie des coûts supplémentaires sur les clients, généralement sous la forme de prix plus élevés. Mais rares sont ceux qui se mobilisent pour partager les remboursements.
« Il ne s’agit que d’un transfert géant des consommateurs vers les entreprises », a déclaré Michael Ettlinger, chercheur principal à l’Institut de fiscalité et de politique économique. « On ne peut pas vraiment concevoir une taxe pire que celle-là. »
Les remboursements des compagnies maritimes sont l’exception
Alonso a en fait de la chance : elle a importé sa chaise via UPS, qui lui a dit dans un e-mail que son remboursement était en cours. La société a déclaré que cela pouvait prendre jusqu’à 90 jours pour acheminer l’argent aux clients après l’avoir reçu des douanes et de la protection des frontières des États-Unis.
En fait, UPS, FedEx et DHL se sont tous engagés à répercuter sur les clients les remboursements qu’ils reçoivent du gouvernement.
Cela s’explique en partie par le fait que les expéditeurs facturent explicitement des frais tarifaires aux clients : si le gouvernement fédéral facturait 100 $ à FedEx pour importer votre colis, FedEx vous facturait ensuite 100 $.
« Maintenant que FedEx et UPS ont reçu un remboursement de ces 100 dollars du gouvernement fédéral, ils sont absolument obligés de les restituer à la personne auprès de laquelle ils les ont récupérés », a déclaré Terence Lau, doyen de la faculté de droit de l’Université de Syracuse. « Sinon, ce serait un procès assez ouvert contre eux pour enrichissement sans cause. »
Mais les détaillants sont une tout autre affaire
Mais n’attendez pas la même chose de détaillants. Beaucoup d’entre eux n’ont pas précisé combien les clients payaient pour les tarifs et ont plutôt intégré ce coût directement dans des prix plus élevés.
Il est difficile, voire impossible, pour les entreprises de savoir combien de plus chaque acheteur a payé en raison des tarifs douaniers. Ces taxes à l’importation étaient rarement suivies au niveau des produits individuels vendus et étaient souvent réparties tout au long de la chaîne d’approvisionnement, ce qui rendait difficile de savoir quelle part des droits de douane était directement répercutée sur le client.
« C’est comme si le détaillant avait ajouté la taxe à la pâte », a déclaré Lau. « Donc, une fois qu’il est cuit dans le gâteau, vous ne pouvez plus le retirer ingrédient par ingrédient car il n’est pas séparé. »
Pour les entreprises, petites et grandes, le transport maritime et ses coûts peuvent fonctionner comme une boîte noire qu’ils connaissent peu, a déclaré Robert Shapiro, président du groupe du commerce international au sein du cabinet d’avocats Thompson Coburn.
« Des PDG de grandes entreprises m’ont demandé : « Paions-nous ces droits de douane ? », a déclaré Shapiro. « Et ils ont payé des millions de dollars en droits de douane. Mais cela s’est répercuté sur le prix des marchandises. »
Les détaillants disent qu’ils utiliseront le tarif pour couvrir les factures de gaz et baisser les prix
Home Depot a reçu environ 730 millions de dollars de remboursements de tarifs au cours du dernier trimestre, mais n’a mentionné aucun projet de remboursement des clients. Au lieu de cela, le directeur financier Richard McPhail a déclaré aux investisseurs lors d’un appel cette semaine que la société utiliserait cet argent pour couvrir de nouveaux coûts liés à l’essence et au diesel plus chers, « qui, nous l’espérons, compenseront entièrement les avantages des remboursements de droits de douane au cours de l’année ».
Certaines entreprises comme Costco et Nintendo font face à des recours collectifs de la part d’acheteurs exigeant des remboursements. Le géant du jeu a demandé au tribunal de rejeter le procès, arguant dans son dossier que « les plaignants ont reçu exactement ce pour quoi ils ont payé : des produits Nintendo que les plaignants ont achetés sciemment et volontairement au prix annoncé ».
Les dirigeants de Walmart ont déclaré qu’ils avaient reçu la majeure partie des 2,9 milliards de dollars de remboursements auxquels ils avaient droit et qu’ils prévoyaient d’utiliser ces dollars pour baisser les prix pour les clients, plutôt que de fournir des remboursements directs.
Michael Ettlinger, de l’Institut de fiscalité et de politique économique, a déclaré qu’il n’était pas impressionné par les promesses de réduction des prix et a déclaré que les entreprises pourraient faire davantage. Mais il a également déclaré que ces entreprises étaient placées dans une position difficile par l’administration Trump et qu’il en coûterait énormément pour trouver comment récupérer l’argent de tous les clients d’une entreprise.
« Il est important de garder un œil sur le véritable péché, à savoir que le gouvernement a imposé des droits de douane illégaux », a déclaré Ettlinger.
