DETROIT – Les législateurs américains cherchent à revoir un accord de licence entre Moteur Ford et CATL basé en Chine qui permettrait au constructeur automobile de produire des cellules de batterie développées par le fournisseur mondial dans une usine prévue de 3,5 milliards de dollars dans le Michigan.
Dans une lettre adressée jeudi au PDG de Ford, Jim Farley, les présidents du comité restreint de la Chambre sur le Parti communiste chinois (PCC) et du comité des voies et moyens de la Chambre ont demandé au constructeur automobile de fournir une copie de l’accord de licence et de toute communication concernant l’accord entre les deux sociétés ainsi qu’entre Ford et l’administration Biden concernant tout crédit d’impôt potentiel.
La lettre remet également en question le nombre d’Américains que l’usine emploiera par rapport aux travailleurs chinois ; si l’accord devrait être admissible au financement de l’impôt fédéral ; les liens potentiels de CATL avec les pratiques de travail forcé ; et si l’accord contribue effectivement à réduire la dépendance du pays vis-à-vis de la Chine pour les pièces et les matériaux des véhicules électriques.
L’usine du Michigan devrait ouvrir ses portes en 2026 et employer environ 2 500 personnes, selon le constructeur automobile de Detroit. Elle produira de nouvelles batteries lithium fer phosphate, ou LFP, par opposition aux batteries nickel cobalt manganèse plus chères, que la société utilise actuellement. Les nouvelles batteries devraient offrir différents avantages à moindre coût, aidant Ford à augmenter la production de véhicules électriques et les marges bénéficiaires.
Ford suit le leader des véhicules électriques Tesla à utiliser des batteries LFP dans une partie de ses véhicules, en partie pour réduire la quantité de cobalt nécessaire à la fabrication des cellules de batterie et des blocs-batteries haute tension.
Plusieurs centaines des 2 500 emplois proposés gérés par Ford seront occupés par des employés de CATL en provenance de Chine jusqu’à l’expiration de l’accord de licence en 2038, selon la lettre.
« En effet, bien que les dirigeants du projet proposé seront des employés de Ford basés aux États-Unis, il semble que le projet s’appuiera sur les employés de CATL de la RPC pour maintenir les opérations à long terme », ont écrit les législateurs.
Ford a catégoriquement défendu l’accord depuis son annonce en février, affirmant qu’il accordait simplement une licence aux processus de l’entreprise pour son installation dans le Michigan rural, qui sera une filiale en propriété exclusive qui créera des milliers d’emplois aux États-Unis.
Le porte-parole de Ford, TR Reid, a déclaré vendredi que la société examinait la lettre, mais a refusé de commenter directement le message.
« Globalement, beaucoup de ce qui a été dit et sous-entendu à propos de ce projet est faux. Au lieu d’acheter ces batteries auprès de fournisseurs en Asie – comme le font d’autres constructeurs automobiles aujourd’hui – nous investissons 3,5 milliards de dollars pour les fabriquer dans une usine construite et gérée par une filiale à 100% de Ford, créant ainsi 2 500 nouveaux emplois américains. C’est bon pour les clients, bon pour le pays et bon pour notre entreprise », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Les responsables de l’entreprise ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les cellules de batterie produites à l’usine soient éligibles aux incitations fédérales en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden.
Les incitations de l’IRA pour les cellules de batterie produites dans le pays comprennent des crédits de 35 $ par kilowattheure produit et de 10 $ par module. Ford a déclaré en mai qu’il s’attend à ce que l’usine ait une production annuelle d’environ 42 gigawattheures une fois qu’elle sera pleinement opérationnelle.
Le rapprochement entre Ford et CATL a déjà été critiqué par certains législateurs républicains tels que le sénateur Marco Rubio et le représentant Jason Smith, président du House Ways and Means Committee. Smith a cosigné la lettre de jeudi avec le représentant Mike Gallagher.
Gallagher, qui préside le House Select Committee sur le PCC, a dirigé plusieurs enquêtes sur les intérêts commerciaux américano-chinois. Le républicain du Wisconsin a récemment remis en question l’empressement des entreprises américaines à travailler avec des entreprises chinoises à la lumière des violations présumées des droits de l’homme et des campagnes militaires du Parti communiste chinois.
« Vous prenez le PCC comme partenaire commercial lorsque vous faites des affaires en Chine », a déclaré Gallagher aux journalistes plus tôt cette semaine. « Pour moi, la question bien plus fondamentale est de savoir pourquoi tant d’entreprises et de gestionnaires d’actifs américains veulent le CCP comme partenaire commercial ? »
Smith avait précédemment envoyé une lettre à Farley en avril pour demander des informations sur l’accord avec CATL, officiellement nommé Contemporary Amperex Technology Co. La nouvelle lettre indique que les réponses précédentes de Farley « n’ont pas fourni le niveau de détail recherché par le comité ».
CATL a également des liens avec Xinjiang Lithium par l’intermédiaire de son ancien directeur principal Guan Chaoyu, qui a acheté la marque par le biais d’une société en commandite après que CATL a discrètement cédé 23,6 % de sa participation peu après l’annonce de l’accord de licence.
« Xinjiang Lithium – qui vise à devenir le plus grand producteur de carbonate de lithium au monde – est lié par des filiales en propriété exclusive et d’autres relations à des entreprises qui s’engagent dans des programmes de transfert de main-d’œuvre parrainés par l’État dans la région du Xinjiang », ont écrit les législateurs. « Les travailleurs de ces programmes sont dans de nombreux cas ‘transférés directement des camps aux usines’ et ‘soumis à une surveillance constante' ».
