Le PGA Tour a défendu mardi son accord controversé avec la ligue de golf LIV soutenue par l’Arabie saoudite devant les sénateurs, alors que l’examen de l’accord s’intensifie.
Le chef des opérations de PGA Tour, Ron Price, et le directeur indépendant du conseil d’administration, Jimmy Dunne, ont témoigné mardi devant le sous-comité d’enquête du comité sénatorial de la sécurité intérieure, tandis que des représentants de LIV Tour et du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite n’étaient pas présents.
Le PDG de LIV, Greg Norman, est hors du pays, selon un porte-parole. Un représentant du sous-comité a déclaré qu’il se préparait à entendre les témoignages de Norman ainsi que des golfeurs du circuit à l’avenir.
Dunne et Price ont déclaré qu’ils pensaient que le PGA Tour bénéficierait le plus de l’accord proposé. Dunne a déclaré que si un accord devait être conclu, la tournée « resterait définitivement intacte et deviendrait plus puissante », et a ajouté qu’il espérait que le gouverneur du PIF Yasir Al-Rumayyan aurait « un rôle plus productif dans le jeu de golf » dans un plus manière constructive.
Price a également déclaré que la tournée ne recherchait pas les Saoudiens. « Nous sommes dans une situation où nous faisions face à une menace réelle (…) vous pourriez aller ailleurs pour 1 milliard de dollars, 3 milliards de dollars, peut-être 50 milliards de dollars », a-t-il déclaré. « Nous pourrions le faire, mais si nous suivions cette voie, nous finirions par abandonner le contrôle total. »
Le panel du Sénat étudie l’accord, qui fusionnerait les opérations commerciales des ligues de golf. L’accord proposé avec LIV a suscité des questions concernant l’avenir de la tournée et les parrainages de ses joueurs.
La tournée rapporte des milliards de dollars entre les parrainages et les accords de droits médiatiques qui diffusent ses événements à la télévision. Le PGA Tour a un accord de neuf ans, qui a débuté en 2022, avec Comcast, Paramount Global et Disney qui rapporte 700 millions de dollars en frais annuels, selon des rapports précédents. La tournée PGA a également signé un accord de 2 milliards de dollars sur 12 ans avec Warner Bros. Discovery en 2018 pour les droits de télévision internationaux, bien qu’elle ait été restructurée plus tôt cette année.
Dans un accord-cadre, l’accord proposé montre qu’il créerait une filiale à but lucratif du PGA Tour, et la nouvelle entité gérerait les actifs commerciaux de toutes les tournées. Le PGA Tour gérerait les compétitions et a déclaré qu’il menait les négociations pour parvenir à un accord finalisé.
Des documents obtenus par le sous-comité montrent que PCP Capital Partners, une société d’investissement basée aux Émirats arabes unis, a proposé un accord à long terme au président du PGA Tour Policy Board, Edward Herlihy et Dunne, dès avril.
La proposition comprenait une idée selon laquelle les superstars Tiger Woods et Rory McIlroy posséderaient des équipes de golf LIV et participeraient à au moins 10 événements de ligue. McIlroy est l’un des critiques les plus virulents de l’accord LIV du PGA Tour.
L’annonce de la fusion de juin a choqué le monde du sport, de nombreux critiques à Capitol Hill accusant LIV, qui est financé par le PIF, de « sportswashing » ou de répandre l’influence du gouvernement par le sport.
« Un régime qui a tué des journalistes, emprisonné et torturé des dissidents, encouragé la guerre au Yémen et soutenu d’autres activités terroristes, y compris le 11 septembre. C’est ce qu’on appelle le sportwashing », a déclaré le président du sous-comité, le sénateur Richard Blumenthal, D-Conn., dans un communiqué. déclaration.
Les critiques ont également souligné les liens du gouvernement saoudien avec les attentats du 11 septembre, que les Saoudiens ont niés, et le meurtre du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi, accusant les Saoudiens de « sportswashing ». Depuis sa création, LIV a fait face à de telles critiques et les manifestants ont ciblé ses événements, en particulier les membres de la famille de ceux qui ont péri dans les attentats terroristes du 11 septembre 2001.
Quinze des 19 pirates de l’air ce jour-là venaient d’Arabie saoudite, et Oussama ben Laden, le cerveau derrière les attentats, est né dans le pays. Des responsables américains ont conclu que des ressortissants saoudiens avaient aidé à financer le groupe terroriste al-Qaïda, bien que les enquêtes n’aient pas révélé que les responsables saoudiens étaient complices des attentats.
L’ancien président Donald Trump a été critiqué par les familles du 11 septembre pour avoir organisé des événements LIV dans ses cours. La ligue a déclaré cette semaine qu’elle organiserait son dernier événement de la saison 2023 fin octobre sur le parcours Doral de Trump dans le sud de la Floride, déplaçant la compétition d’Arabie saoudite. Trump est le favori pour la nomination présidentielle républicaine de 2024.
Alors que Blumenthal est un critique de l’accord, le sénateur Ron Johnson, R-Wis., membre du sous-comité, a pris un ton plus doux.
« La PGA était confrontée à une menace existentielle et c’est ce qu’elle essaie de faire pour préserver le jeu de golf et la pureté de la compétition au plus haut niveau », a déclaré Johnson à « Squawk Box » de CNBC avant l’audience mardi.
« Écoutez, j’ai la plus profonde sympathie pour les familles du 11 septembre. Je comprends le problème du « sportswashing ». Je ne pense pas qu’il y ait assez de milliards de dollars pour que les Saoudiens nettoient la tache de la brutalité [Jamal] Meurtre de Khashoggi », a ajouté Johnson. « Mais la réalité est que nous achetons tous du pétrole. Nous conduisons des voitures. C’est nous qui remplissons les caisses du [Public] Fond d’investissement. Je préférerais que les Saoudiens investissent leurs richesses pétrolières aux États-Unis, plutôt qu’en Chine ou en Russie, c’est juste une réalité du monde. »
Plus tôt mardi, Blumenthal a évoqué les liens saoudiens et comment, un an avant l’annonce de l’accord, le commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, s’est exprimé sur ces controverses. Blumenthal, comme le groupe 9/11 Families United, a souligné les commentaires de Monahan lors d’une précédente interview avec CBS Sports, lorsqu’il a déclaré avoir discuté de ces controverses avec des joueurs du circuit.
« Je pense qu’il faudrait vivre sous un rocher pour ne pas savoir qu’il y a des implications importantes », a déclaré Monahan lors de l’interview. « Je demanderais à n’importe quel joueur qui est parti ou à n’importe quel joueur qui envisagerait de partir : ‘Avez-vous déjà dû vous excuser d’être membre du circuit PGA ?' »
Suite à l’annonce de l’accord, Monahan a déclaré qu’il s’attendait à être traité d’hypocrite et qu’il acceptait les critiques, en particulier après que les joueurs du PGA Tour aient exprimé leur choc et leur colère. Monahan a été en congé, en raison d’une condition médicale non précisée, mais devrait revenir lundi.
Alors que la tournée a défendu l’accord proposé comme étant le meilleur pas en avant pour le jeu de golf, en particulier à la lumière des litiges coûteux et de la concurrence sévère présentée par LIV, elle n’avait pas encore reconnu les liens controversés avec l’Arabie saoudite jusqu’à l’audience de mardi.
« Bien sûr, nous nous attendons à de nombreuses questions sur les personnes avec lesquelles nous traitons », a déclaré Dunne devant le sous-comité mardi. Il a poursuivi en disant qu’il avait perdu 66 amis et collègues de son entreprise lors des attentats du 11 septembre.
Dunne a ensuite ajouté que si l’accord se concrétise, il n’a « rien à gagner sauf le sentiment de fierté que nous avons aidé à unir le jeu que nous aimons ».
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