Les compagnies d’électricité de l’ouest des États-Unis font face à des poursuites de plus en plus nombreuses, alléguant que leur incapacité à se préparer à des conditions météorologiques extrêmes a entraîné des incendies de forêt catastrophiques et répétés qui ont coûté de nombreuses vies et causé des milliards de dollars de dégâts.
Électrique hawaïen est le dernier service public à faire face à des allégations de négligence. Le comté de Maui a poursuivi jeudi la compagnie d’électricité en dommages-intérêts pour son rôle présumé dans les incendies de forêt dévastateurs à Maui ce mois-ci, qui ont tué plus de 100 personnes et incendié la ville historique de Lahaina.
La plainte du comté de Maui est la 12e poursuite intentée contre Hawaiian Electric. Les poursuites allèguent que les lignes électriques tombées exploitées par l’entreprise ont contribué à l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle.
Les poursuites accusent le service public de négligence pour ne pas avoir coupé l’électricité même après que le service météorologique national ait émis un « drapeau rouge » avertissant d’un risque accru d’incendie en raison des vents violents de l’ouragan Dora et des conditions de sécheresse sur l’île.
Hawaii Electric a repoussé certaines de ces affirmations dans un communiqué publié dimanche.
L’agence de crédit Fitch a déclaré que le litige pourrait constituer une menace existentielle pour l’entreprise. Pacific Gas & Electric, en Californie, a déposé son bilan en 2019 alors qu’elle faisait face à des milliards de dollars de responsabilité pour des incendies de forêt.
Les allégations portées contre Hawaiian Electric font écho aux poursuites intentées contre PG&E en Californie à la suite du feu de camp de 2018, Berkshire Hathaway’s PacifiCorp dans l’Oregon à la suite des incendies de forêt de la fête du Travail de 2020 et Xcel Énergie dans le Colorado à la suite de l’incendie Marshall de 2021.
Avant tous ces incendies de forêt catastrophiques, les entreprises n’ont pas coupé le courant malgré des vents violents qui peuvent faire tomber les lignes électriques et se combiner avec des conditions de sécheresse ou de sécheresse totale pour créer un risque d’incendie élevé..
Le risque d’incendie de forêt posé par les lignes électriques aériennes est bien documenté. Plus de 32 000 incendies de forêt ont été déclenchés par des lignes de transmission et de distribution aux États-Unis entre 1992 et 2020, selon les données du US Forest Service.
Paul Starita, un avocat qui représente les résidents de Lahaina dans l’une des poursuites contre Hawaiian Electric, a déclaré que les services publics n’en faisaient pas assez pour renforcer leurs infrastructures contre les conditions météorologiques extrêmes et pour nettoyer les broussailles afin d’éviter des incendies catastrophiques.
« Ils ne le font tout simplement pas », a déclaré Starita, avocat principal chez Singleton Schreiber, un cabinet d’avocats qui a représenté 12 000 victimes d’incendies provoqués par les services publics. « Et quand vous savez que le système a un problème, coupez le courant », a-t-il déclaré.
L’industrie souffre d’une culture qui évolue lentement et a toujours été incitée financièrement à ne pas dépenser trop d’argent en infrastructures, car ses performances ont été jugées en fonction de l’argent qu’elle permet à ses clients, a déclaré Alexandra von Meier, experte en réseaux électriques.
« L’industrie évolue tout simplement plus lentement que le climat », a déclaré von Meier, consultant indépendant et ancien professeur à l’Université de Californie à Berkeley. « L’industrie a aujourd’hui besoin de pratiques standards différentes de celles dont elle avait besoin il y a 10 ans. Elles ne se sont tout simplement pas encore adaptées. »
L’incapacité à s’adapter rapidement au changement climatique a eu des conséquences catastrophiques en termes de vies perdues, de maisons détruites et, de plus en plus, pour les propres intérêts commerciaux des services publics.
Les incendies de Maui ont tué au moins 115 personnes et des centaines sont toujours portées disparues. La ville de Lahaina est détruite. Moody’s estime que les incendies de forêt ont causé jusqu’à 6 milliards de dollars de pertes économiques.
Fitch, Moody’s et S&P ont récemment abaissé la note de crédit d’Hawaiian Electric au statut indésirable, Fitch avertissant que la société fait face à une responsabilité potentielle de plus de 3,8 milliards de dollars pour les incendies de forêt de Maui.
Bien que les poursuites pointent du doigt Hawaiian Electric, les autorités enquêtent toujours sur la cause des incendies de forêt à Maui. Le Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs a déployé une équipe composée d’un ingénieur électricien pour aider les pompiers du comté de Maui à déterminer l’origine des incendies.
Deux mois seulement avant les incendies de Maui, les forces de l’ordre du Colorado ont découvert qu’une ligne électrique exploitée par le service public Xcel Energy, basé au Minnesota, avait probablement provoqué l’un des deux premiers incendies qui ont conduit à l’incendie de Marshall en 2021 dans le comté de Boulder. La ligne s’était détachée de son poteau en raison de vents violents.
L’incendie de Marshall a tué deux personnes, détruit plus de 1 000 maisons et des dizaines de bâtiments commerciaux et brûlé 6 000 acres de terrain. Le commissaire aux assurances du Colorado a estimé le total des pertes matérielles à plus de 2 milliards de dollars, ce qui en fait l’incendie de forêt le plus coûteux de l’histoire de l’État.
Le procureur du comté de Boulder, Michael Dougherty, a déclaré lors d’une conférence de presse en juin qu’aucune accusation criminelle n’avait été portée contre Xcel car il n’y avait aucune preuve de matériaux usés, de construction de mauvaise qualité et de conditions inférieures aux normes dans sa ligne électrique.
Le PDG de Xcel, Bob Frenzel, a déclaré que la société était fortement en désaccord avec la conclusion de l’enquête selon laquelle la ligne électrique a probablement contribué à l’incendie. Il a déclaré que Xcel se défendrait vigoureusement devant les tribunaux contre les poursuites judiciaires croissantes.
La société a déclaré qu’elle était au courant de huit poursuites représentant au moins 586 plaignants et qu’elle s’attend à d’autres plaintes, selon son dernier rapport financier trimestriel. Si Xcel est reconnue responsable de l’incendie de Marshall, le total des dommages pourrait dépasser la couverture d’assurance de l’entreprise, qui s’élève à 500 millions de dollars, selon le dossier.
Quelques jours après que le comté de Boulder a publié ses conclusions sur l’incendie de Marshall, un jury de l’Oregon a conclu que Berkshire HathawayLa société PacifiCorp était responsable de quatre des incendies de forêt de la fête du Travail de 2020 et a ordonné à l’entreprise de payer 90 millions de dollars de dommages et intérêts à 17 propriétaires.
PacifiCorp a déclaré que les dommages et intérêts demandés dans le cadre des diverses poursuites, plaintes et demandes déposées dans l’Oregon à la suite des incendies de forêt totalisaient plus de 7 milliards de dollars, selon le dernier dossier financier de la société. Le service public a déjà subi des pertes probables dues aux incendies de plus d’un milliard de dollars, selon le dossier.
Les incendies de forêt de la fête du Travail dans l’Oregon ont tué neuf personnes, détruit plus de 5 000 maisons et brûlé 1,2 million d’acres de terres lors de l’événement d’incendies multiples le plus destructeur de l’histoire de l’État.
Bien que la cause officielle des incendies fasse toujours l’objet d’une enquête, les propriétaires impliqués dans le recours collectif ont déclaré que les lignes électriques tombées en panne exploitées par PacifiCorp avaient déclenché les incendies. Ils ont accusé l’entreprise d’avoir agi avec négligence en ne coupant pas l’électricité. PacifiCorp a annoncé qu’elle ferait appel du verdict du jury de juin, ce qui pourrait prendre des années.
La société a déclaré dans son dernier dossier financier que les agences gouvernementales l’avaient informée qu’elles envisageaient des actions en lien avec certains des incendies de forêt de 2020.
Ces catastrophes sont survenues des années après l’incendie de camp dévastateur de 2018 en Californie, qui aurait dû servir d’avertissement urgent et tragique à l’industrie.
L’incendie de camp a tué 85 personnes, détruit plus de 18 000 bâtiments et brûlé plus de 153 000 acres de terrain. La ville de Paradise, comme Lahaina lors des incendies de Maui, fut presque entièrement détruite par l’enfer.
L’incendie de camp a été allumé par une ligne électrique que PG&E n’a pas réussi à entretenir et dont les composants remontaient à 1921. L’entreprise a été inculpée et a finalement plaidé coupable à 84 chefs d’accusation d’homicide involontaire.
PG&E a déposé une demande de mise en faillite en 2019 face à une responsabilité de 30 milliards de dollars en cas d’incendies de forêt. L’entreprise a conclu un règlement de 13,5 milliards de dollars avec les victimes et est sortie de la faillite en 2020.
L’infrastructure centenaire qui a conduit à l’incendie de camp de 2018, bien que particulièrement flagrante, ne constitue pas un problème isolé. La plupart des lignes de transmission et de distribution aux États-Unis ont atteint ou dépassé leur durée de vie prévue de 50 ans, selon l’American Society of Civil Engineers.
Et cette infrastructure vieillissante se heurte à un nombre croissant de catastrophes dues au changement climatique, selon l’ASCE. Le comté de Maui a allégué que les poteaux électriques en bois exploités par Hawaiian Electric avaient été gravement endommagés par la pourriture, ce qui les exposait à un risque accru de basculement en cas de vent violent.
Et même si un service public entretient et exploite parfaitement ses équipements, il est pratiquement impossible de garantir qu’il n’y aura jamais d’étincelle avec les infrastructures de transmission et de distribution en surface, a déclaré von Meier.
La solution la plus intelligente consiste à installer les lignes de transmission, les appareils de commutation et les transformateurs sous terre, a-t-elle déclaré. Le problème est que cela coûte cher. L’installation d’une infrastructure électrique souterraine coûte environ 10 fois plus cher qu’en surface, a déclaré von Meier.
« Renforcer réellement l’infrastructure, à la fois pour la rendre fiable face à des conditions météorologiques extrêmes et pour l’empêcher de provoquer des incendies, va coûter très, très cher », a déclaré von Meier. Les États-Unis sont confrontés à un déficit d’investissement de 338 milliards de dollars dans les infrastructures électriques d’ici 2039, selon l’ASCE.
L’Edison Electric Institute, l’association professionnelle qui représente les sociétés d’électricité détenues par des investisseurs, a déclaré que l’industrie a investi 1 000 milliards de dollars au cours de la dernière décennie dans la modernisation et l’entretien des infrastructures et qu’elle est en passe d’investir plus de 167 milliards de dollars en 2023.
« Des investissements substantiels dans l’adaptation, le renforcement et la résilience sont réalisés pour aider à atténuer les risques », a déclaré Scott Aaronson, responsable de la sécurité et de la préparation à l’EEI.
« Malheureusement, le risque zéro n’existe pas, c’est pourquoi nous nous efforçons de réduire ce risque et de nous assurer que nous sommes prêts à réagir de manière sûre et efficace lorsque des incidents se produisent », a déclaré Aaronson.
Joseph Mitchell, un scientifique qui a été expert en incendies de forêt pour la California Public Utilities Commission, a déclaré que les compagnies d’électricité du Golden State envisageaient d’installer leurs lignes sous terre pour atténuer le risque.
Mais Mitchell a déclaré que l’isolation des lignes électriques aériennes avec un revêtement de protection est également une solution efficace, moins chère et pouvant être déployée plus rapidement. Il existe également une technologie qui arrive sur le marché et qui permet de mettre automatiquement les lignes électriques hors tension en cas de problème, a-t-il déclaré.
Les services publics n’ont pas réussi à couper l’électricité avant ces incendies de forêt. La PDG de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, a déclaré lors d’une conférence de presse au début du mois que couper l’électricité aurait mis en danger l’approvisionnement en eau de Lahaina et les personnes qui dépendent d’équipements médicaux spécialisés.
« L’électricité alimente les pompes qui fournissent l’eau, et c’était donc également un besoin critique à cette époque », a déclaré Kimura.
« Il y a des choix qui doivent être faits et tous ces facteurs entrent en jeu », a déclaré Kimura. « Ainsi, chaque service public considérera cela différemment en fonction de la situation. »
Hawaiian Electric a ensuite déclaré que les lignes électriques tombées semblaient avoir provoqué un feu de brousse le matin à Lahaina, mais que l’électricité était coupée lorsqu’un deuxième incendie s’est déclaré dans l’après-midi. La cause du deuxième incendie fait toujours l’objet d’une enquête.
Von Meier et Mitchell ont tous deux déclaré que la décision de couper l’électricité n’était pas une décision facile. Cela comporte des risques qui peuvent également potentiellement mettre des vies en danger, mais Mitchell a déclaré que c’était la bonne décision lorsque les lignes devaient être poussées à leurs limites en cas de vents violents et de conditions potentielles d’incendie.
« Vous parlez ici d’une responsabilité pénale potentielle. La responsabilité financière va être énorme pour ces incendies », a déclaré Mitchell, qui a fondé une société de conseil en matière de feux de forêt appelée M-bar Technologies.
Von Meier a déclaré que les risques de coupure de courant soulignent un problème plus profond de planification et de résilience des infrastructures américaines. L’eau potable ne devrait pas être menacée en cas de panne du réseau, a-t-elle déclaré, et les personnes disposant d’équipements médicaux spécialisés devraient disposer de batteries de secours fiables alimentées par l’énergie solaire.
« Personne dans une compagnie d’électricité ne devrait se trouver dans une situation où sa décision de couper l’électricité signifie que l’équipement de survie tombera en panne », a-t-elle déclaré.
Kimura a également déclaré que Hawaiian Electric n’avait mis en place aucun programme de coupure de courant. Les services publics doivent tirer la leçon selon laquelle des directives claires doivent être mises en place pour déterminer quand l’électricité doit être coupée, a déclaré von Meier.
« C’est un peu la même histoire à chaque fois : les gens ne pensent pas que cela puisse arriver là-bas », a déclaré Mitchell à propos des incendies de forêt déclenchés par les lignes électriques. « Tout le monde doit apprendre à ses dépens. Espérons que ce soit la dernière fois et que les gens élaborent des plans d’urgence. »
