Pour les investisseurs américains cherchant à investir dans un club de football européen, l’attention se porte en partie sur les clubs dont les valorisations sont les plus faibles et qui ne font généralement pas partie du niveau de renom du sport à l’étranger.
Certains investisseurs, en particulier aux États-Unis, se tournent vers un modèle dit multi-clubs, ou investissent dans des clubs plus petits avec des valorisations plus faibles, alors qu’ils tentent de s’emparer d’une part du marché sportif international à des valorisations plus faibles.
Cela survient alors que les investisseurs aux poches profondes – des plus grandes sociétés américaines de capital-investissement et de capital-risque aux concurrents mondiaux comme les fonds souverains – ont intensifié la concurrence.
« En termes de capital-investissement et de particuliers fortunés, le football est plus un sport mondial que presque n’importe quel sport américain », a déclaré Charles Baker, coprésident du groupe divertissement, sports et médias du cabinet d’avocats Sidley. « Il existe d’énormes populations accessibles, à la fois dans les régions dans lesquelles elles jouent et dans le monde. »
La nature mondiale des fans de football – et la popularité croissante aux États-Unis – se traduisent souvent par des opportunités de revenus plus élevées, provenant des accords de droits médiatiques de diffusion et du merchandising.
Les propriétaires de clubs tels que Manchester United, Chelsea FC et Newcastle ont vu leurs multiples de revenus augmenter et, dans de nombreux cas, les valorisations ont doublé, a noté PitchBook dans un rapport concluant que la plupart des clubs vendraient à un prix plus élevé.
La valorisation des transactions dans les cinq plus grandes ligues de football européennes a explosé, passant de plus de 70 millions de dollars en 2018 à environ 5,2 milliards de dollars en 2022, selon PitchBook. Parallèlement, plus d’un tiers des clubs des « Big Five » en Europe sont soutenus par des investisseurs américains, notamment des sociétés de capital-investissement et de capital-risque.
Le pic de 2022 est venu d’un consortium dirigé par l’investisseur américain Todd Boehly et la société de capital-investissement Clearlake Capital qui a acquis Chelsea, de la Premier League anglaise, pour plus de 5 milliards de dollars, ainsi que du rachat par Redbird Capital Partners et Elliott Management de l’AC Milan italien pour près de 1,3 milliard de dollars. .
« Ces récentes transactions ont créé un précédent en termes de valorisation du club mais ont également incité de nombreux propriétaires à envisager de vendre à [private equity] », selon un rapport d’analyste de PitchBook.
Certaines sociétés, comme Sixth Street Partners, ont trouvé différents débouchés pour prendre une participation dans le football européen, notamment dans la Liga espagnole. La société a acquis une participation dans les droits de diffusion espagnols du FC Barcelone, l’ancien domicile de longue date de la superstar Lionel Messi, et a également déboursé environ 380 millions de dollars pour une participation dans les opérations du stade du Real Madrid.
Ce changement se produit alors que les clubs de football recherchent de nouveaux capitaux suite à la détresse provoquée par les premiers jours de la pandémie de Covid. Les revenus ont diminué à mesure que les restrictions liées au coronavirus ont empêché les fans d’entrer dans les tribunes et que les coûts ont augmenté, ce qui a permis à davantage d’investisseurs américains de prendre part à ce sport mondial de plus en plus populaire.
Le mois dernier, l’investisseur américain Fenway Sports Group a vendu une participation minoritaire dans le Liverpool FC à Dynasty Equity, dans le but de l’aider à rembourser la dette résultant de la pandémie et les coûts liés à la modernisation du terrain de l’équipe et à l’achat de joueurs de haut niveau.
Divers clubs de Premier League anglaise auraient été ouverts à des discussions avec des acheteurs, notamment récemment Sheffield United et Manchester United.
Cela a conduit certains investisseurs américains à trouver des voies créatives pour pénétrer le marché européen du sport.
Les ligues de niveau inférieur comme la Championship League d’Angleterre et la League One sont des jeux attrayants à des valorisations plus faibles, et chacune a des équipes ouvertes aux acheteurs et aux investisseurs, a noté Neil Barlow, avocat chez Clifford Chance.
« Une chose à garder à l’esprit est la relégation : il a fallu un peu de temps aux sociétés de capital-investissement et aux autres acheteurs financiers pour se familiariser avec cela. En même temps, ils comprennent les avantages de la promotion », a déclaré Baker. En football, les équipes risquent la relégation dans les ligues inférieures si elles connaissent une saison décevante.
Irwin Raij, également coprésident du groupe divertissement, sport et médias du cabinet d’avocats Sidley, a déclaré que le cabinet avait vu de nombreux investisseurs avoir des plans d’affaires visant à amener des équipes de niveau inférieur à un niveau supérieur grâce à des investissements. « Cela semble plus facile qu’il ne l’est à mettre en œuvre. Nous avons constaté l’intérêt d’un large éventail d’investisseurs dans ce domaine », a déclaré Raij.
On constate également un intérêt croissant pour d’autres équipes à travers l’Europe, permettant aux investisseurs américains du marché intermédiaire de recruter plusieurs équipes et d’évoluer vers un modèle dit « multi-clubs ».
Les valorisations de ces équipes sont généralement conformes les unes aux autres. Cela permet également de créer un modèle dans lequel les joueurs peuvent être transférés dans les différents clubs appartenant au même investisseur, développant ainsi leur talent et potentiellement vendus à une ligue supérieure – similaire aux ligues mineures aux États-Unis.
Grâce à cette méthode, les investisseurs « peuvent trouver des synergies entre des clubs comparables », soit sur le même continent, soit à travers le monde, tout en tirant parti de la gouvernance, de la technologie et du partage de données entre les clubs, a déclaré Barlow.
« C’est une stratégie que beaucoup d’autres investisseurs basés aux États-Unis envisagent de déployer », a déclaré Barlow.
Le City Football Club est un groupe multiclubs dont Abu Dhabi United Group est l’investisseur majoritaire. Elle est également soutenue par la société américaine de capital-investissement Silver Lake, et les investisseurs chinois détiennent une petite participation.
Le City Football Club possède le club de football de la Premier League et récent champion, Manchester City, ainsi que le New York City Football Club de la Major League Soccer et le Melbourne City d’Australie.
Mais alors que les grandes sociétés de capital-investissement chassent les meilleures équipes, les sociétés de taille intermédiaire cherchent à lever des fonds pour poursuivre la stratégie multi-clubs, a noté Barlow.
777 Partners est une entreprise américaine qui a utilisé cette stratégie.
La société basée en Floride a récemment accepté d’acquérir une participation majoritaire dans Everton, en Premier League, pour un montant de 685 millions de dollars, après avoir bâti son portefeuille avec d’autres clubs de football européens au cours des dernières années.
En 2018, la société a pris une participation dans le FC Séville en Espagne et a emboîté le pas en investissant dans des clubs de divers pays, du Genoa CFC en Italie au Red Star FC en France, en passant par des clubs au Brésil et en Australie.
