L’armée américaine augmente les enjeux – et élargit le champ – sur un concours de haut niveau pour les contrats de mission de la Force spatiale.
La Force spatiale prévoit d’acheter encore plus de lancements de fusées auprès d’entreprises dans les années à venir que prévu, offrant ainsi à davantage d’entreprises une chance d’obtenir des milliards de contrats potentiels.
actualités liées à l’investissement
« C’est une affaire énorme », a déclaré le colonel Doug Pentecost, directeur adjoint du programme du Space Systems Command de l’US Space Force, aux journalistes lors d’un briefing cette semaine.
Plus tôt cette année, la Force spatiale a lancé le processus d’achat de cinq ans de lancements, dans le cadre d’un programme lucratif connu sous le nom de phase 3 du lancement spatial de la sécurité nationale (NSSL).
Les États-Unis voient un élan croissant pour améliorer leurs capacités militaires dans l’espace, ce qui les oblige à presque tripler le nombre de lancements en phase 3 qu’ils ont achetés en phase 2 en 2020.
« Cela m’époustoufle », a déclaré Pentecôte. « Nous n’avions estimé que 36 missions dans la phase 2. Pour la phase 3, nous estimons 90 missions. »
Inscrivez-vous ici pour recevoir les éditions hebdomadaires de la newsletter Investir dans l’espace de CNBC.
En février, Space Force a présenté une stratégie de « fonds communs de placement » pour acheter des lancements auprès d’entreprises. Il a divisé la phase 3 de la NSSL en deux groupes. La voie 1 est la nouvelle approche, avec des exigences moins élevées et un processus d’appel d’offres plus flexible qui permet aux entreprises de rivaliser en tant que fusées dans les années à venir. La voie 2 représente l’approche existante, la Force spatiale prévoyant de sélectionner un nombre défini d’entreprises pour des missions répondant aux exigences les plus exigeantes.
Pentecôte a déclaré que Space Force avait organisé une journée de l’industrie en février pour passer en revue les détails du programme et que 22 entreprises se sont présentées. Depuis lors, Space Force a apporté un certain nombre d’ajustements à la phase 3. Il a ajouté plus de missions, introduit un plafond de prix, élargi la voie 2 et établi un calendrier annuel pour les missions.
Le gouvernement évalue les offres en fonction du « prix total évalué » d’une entreprise par lancement. Cela est divisé en « service de lancement », c’est-à-dire combien il en coûte pour construire et lancer une fusée, et le « soutien du service de lancement », qui couvre les exigences particulières que l’armée peut avoir pour le lancement. Le montant du soutien au service de lancement est plafonné à 100 millions de dollars par an et par entreprise.
« Nous avons mis en place des outils limitant les coûts afin de ne pas gonfler. Nous ne voulons pas [a situation where] tout le monde obtient une mission – vous obtenez une mission, vous obtenez une mission, vous obtenez une mission – parce qu’il n’y a alors pas de véritable concurrence », a déclaré Pentecôte.
« Nous pensons que tous nos partenaires de l’industrie veulent être le numéro un, nous pensons donc que cela fournira des prix compétitifs pour réduire nos coûts », a ajouté Pentecost.
Alors que la voie 1 devrait attirer le plus grand nombre d’offres et attribuer 30 missions, la voie 2 est le grand spectacle.
Avec Lane 2, Space Force attribue les contrats les plus précieux pour lancer des satellites de sécurité nationale avec les enjeux les plus élevés.
« Ce sont ceux qui coûtent 1 milliard de dollars [satellite] charge utile allant sur des orbites uniques », a déclaré Pentecôte.
Non seulement Lane 2 a vu une augmentation du nombre de missions à gagner – actuellement estimées à 58 lancements, contre 39 en février – mais Space Force a également pris la décision d’étendre les créneaux disponibles pour d’éventuelles récompenses à trois entreprises, au lieu de le limiter à deux.
SpaceX d’Elon Musk et United Launch Alliance, la coentreprise de Boeing et Lockheed Martinétaient supposés être les deux principaux prétendants à la voie 2, mais il y a maintenant une porte ouverte pour une autre entreprise comme Blue Origin de Jeff Bezos.
Space Force attribuera respectivement 60% et 40% des 51 missions aux deux meilleurs soumissionnaires, et les sept lancements restants iront au troisième soumissionnaire.
Quel que soit le classement d’une entreprise, elle doit démontrer qu’elle peut répondre à toutes les exigences de la voie 2, notamment avoir des sites de lancement sur la côte est et la côte ouest, et la capacité d’atteindre neuf orbites de « référence » avec une grande précision dont plusieurs sont beaucoup plus éloignées de la Terre que l’exigence d’orbite terrestre basse de la voie 1.
Interrogé par CNBC sur le nombre d’entreprises développant des fusées capables de répondre à ces exigences avant la date limite de lancement, un porte-parole de la Force spatiale a refusé de préciser, affirmant que l’armée « en suit plusieurs » qui « étendent leurs capacités de lancement sur la plupart de ces orbites ».
« Nous espérons que ce ne sont pas seulement ULA, SpaceX et Blue Origin qui se disputent cela, car il y en a d’autres qui ont manifesté leur intérêt dans le passé », a déclaré le colonel Chad Melone, chef de la division d’approvisionnement et d’intégration des lancements du Space Systems Command, lors du briefing.
Space Force introduit une date limite annuelle le 1er octobre pour l’attribution de missions aux entreprises qui ont remporté un contrat.
La Pentecôte a expliqué que les premières affectations sont à gagner en octobre 2025, mais les contrats notés ne garantissent pas les affectations, ce qui protège la Force spatiale des retards que les entreprises pourraient avoir dans le développement et le vol de fusées.
« Vous auriez pu en fait remporter le contrat, que vous avez ce grand plan sur la façon dont vous allez voler par [fiscal year] 2027. Mais puisque vous ne volez pas encore et que j’ai un satellite qui doit voler dans deux ans, nous ne vous confierons pas cette mission – nous la transférerons à l’autre gars », a déclaré Pentecôte.
Space Force a pour objectif de finaliser sa demande de soumissionnaires d’ici septembre, puis de recevoir toutes les propositions d’ici décembre, pour ensuite attribuer les contrats en octobre 2024.
Les responsables de la Force spatiale ont déclaré que l’un des principaux moteurs de cette poussée était de « garantir la capacité », car il y a « une tonne d’autres sociétés » essayant d’acheter des lancements de satellites et la Force spatiale doit verrouiller ses commandes.
« Nous voulions nous assurer que nous nous protégions essentiellement contre la rareté des lancements qui pourrait survenir car, s’il y a une très forte demande de lancement et que tout le monde est [buying]les prix pourraient être très élevés », a déclaré Melone.
Mais malgré cette crainte, Pentecôte a déclaré que 2026 « semble être le point idéal » lorsqu’un certain nombre de fusées d’entreprises seront terminées avec le développement et prêtes à voler. Et les entreprises qui restent sur la bonne voie auront le dessus dans la phase 3 de la NSSL.
« Si vous volez avant cela, ou si votre emploi du temps montre que vous allez voler avant cela, vous obtiendrez des atouts importants, ce qui vous mettra en meilleure position pour remporter le meilleur fournisseur ou le deuxième meilleur dans cette compétition « , a déclaré Pentecost.
