Il existe de nombreux mondes étranges dans l’univers. Depuis que l’étude des exoplanètes (c’est-à-dire les planètes en orbite autour d’une étoile autre que notre Soleil) a pris de l’ampleur, les astronomes découvrent constamment de nouveaux corps célestes inhabituels. Par exemple, les exoplanètes constituées pratiquement uniquement de… diamants ou celles sur lesquelles tombe du fer liquide.
Beaucoup de ces découvertes ne sont possibles que grâce à l’amélioration continue des technologies d’observation. De nouvelles données de l’exoplanète WASP-107b ont été collectées par le télescope spatial James Webb (JWST). Ils montrent non seulement des traces de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre, mais aussi des nuages singuliers. « Parfois, du sable en tombe », écrivent des astronomes dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature.
WASP-107b a été découvert en 2017. L’exoplanète gazeuse orbite autour d’une étoile légèrement plus froide et moins massive que notre Soleil. Elle a à peu près la masse de Neptune et une circonférence bien plus grande que celle de Jupiter, c’est pourquoi elle a été surnommée « barbe à papa ». Selon les scientifiques, cette exoplanète est carrément « pelucheuse ».
Les experts ont pu utiliser les instruments du télescope Webb pour observer 50 fois plus profondément dans l’atmosphère de WASP-107b que ce ne serait le cas pour Jupiter. Les signaux destinés à l’analyse spectrale (c’est-à-dire l’analyse des éléments entrant dans la composition d’une substance donnée en mesurant les ondes des raies spectrales) sont plus accentués dans les atmosphères moins denses.
Grâce à l’analyse spectrale, les scientifiques ont retrouvé des traces de nuages composés de vapeur d’eau, de dioxyde de soufre et de silicates. On soupçonne que de tels nuages se produisent également sur d’autres exoplanètes. Mais leur composition chimique exacte n’est que maintenant déterminée.
– La découverte de nuages de sable, de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre sur cette exoplanète pelucheuse par l’instrument Miri de JWST est une étape importante. Cela change complètement notre compréhension de la formation et de l’évolution des planètes et jette un nouvel éclairage sur notre système solaire, explique Leen Decin de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique, l’un des principaux auteurs de l’étude.
Les scientifiques n’ont trouvé aucune trace de méthane, ce qui avait été découvert lors d’études précédentes. La plus grande surprise a été la découverte de dioxyde de soufre – l’odeur que nous connaissons des allumettes brûlées.
Du dioxyde de soufre y est probablement produit car la lumière provenant des orbites de l’étoile WASP-107b peut facilement pénétrer dans son atmosphère et ainsi voyager loin vers sa surface. Et cela, selon les scientifiques, favorise la formation de gaz.
Comme le montre l’étude, la circulation nuageuse sur WASP-107b est similaire à celle sur Terre. Il en pleut également, bien que sous forme de gouttelettes constituées non pas de pluie, mais de sable. Ce qui distingue clairement cette exoplanète de la Terre, c’est la température. Lorsque le sable se dépose en haute atmosphère, sa surface est exposée à une chaleur pouvant atteindre 500 degrés Celsius.
Source : Le Spiegel
