Les astronomes ont obtenu de nouvelles données sur l’exoplanète appelée GJ 3378b, qui orbite autour d’une étoile naine rouge appelée GJ 3378. Des observations sensibles récentes ont révélé que cette planète a une structure beaucoup plus semblable à celle de la Terre qu’on ne l’avait initialement estimé.
Considérant que la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de large, ce nouveau monde, situé à 25 années-lumière, est décrit par les astronomes comme un voisin cosmique voisin.
La planète est classée comme « super-Terre » car elle est plus grande que la Terre mais suffisamment petite pour avoir une structure rocheuse plutôt que d’épaisses couches de gaz.
Selon les recherches de l’équipe dirigée par l’astronome Paul Robertson de l’Université de Californie, GJ 3378b est désignée comme l’une des exoplanètes semblables à la Terre les plus claires découvertes à ce jour à proximité immédiate de notre système solaire.
AU CENTRE DROIT DE LA ZONE HABITABLE
Le premier critère pris en compte par les scientifiques lorsqu’ils recherchent la vie dans l’univers est la distance entre la planète et son étoile, c’est-à-dire si elle se trouve dans la « zone habitable ».
Si une planète est trop proche de son étoile, l’eau s’évapore ; s’il est trop loin, il gèle. Des analyses orbitales récentes sur GJ 3378b ont montré que la planète a complété son orbite autour de son étoile en 21,4 jours et se situe exactement dans cette zone de sécurité.
Étant donné que l’étoile naine rouge autour de laquelle tourne la planète est beaucoup plus froide et plus faible que notre Soleil, la zone habitable est établie à une distance beaucoup plus proche de l’étoile.
Les experts affirment que la quantité de rayonnement que cette super-Terre reçoit de son étoile correspond à 90 % de la quantité que la Terre reçoit du Soleil, créant ainsi un équilibre idéal pour la vie.
L’ESTIMATION DE MASSE A DIMINUÉ, LA POSSIBILITÉ DE BÂTIMENTS ROCHEUSES AUGMENTÉE
Le développement le plus passionnant concernant la planète s’est produit dans les calculs de masse. La masse, estimée à 5,3 fois la taille de la Terre lors des premières observations, a été révisée à 2,3 fois grâce à des mesures précises réalisées avec des outils technologiques avancés.
En astronomie, 5 fois la masse de la Terre et plus constituent la limite pour que les planètes se transforment en géantes gazeuses, plus comme Neptune. En réduisant la masse à 2,3, il était presque certain que la planète n’était pas composée de nuages de gaz et qu’elle aurait une surface rocheuse sur laquelle on pourrait marcher, tout comme la Terre.
LE PRIX ATMOSPHÈRE ATTEND D’ÊTRE RÉSOLU
Ces données ne signifient pas nécessairement que la planète est habitable. Pour qu’une planète retienne de l’eau liquide à sa surface, elle a besoin d’une atmosphère pour la protéger ainsi que de la gravité.
On ne sait pas encore si GJ 3378b possède une atmosphère. Les étoiles naines autour desquelles la planète tourne peuvent détruire l’atmosphère des planètes proches au fil du temps, car elles sont beaucoup plus mobiles que le Soleil et produisent fréquemment de puissantes explosions.
Néanmoins, les dernières découvertes ont fait de ce nouveau monde l’une des principales priorités de la recherche sur la vie à mener à l’aide de télescopes à l’avenir.
