L’un des premiers signes majeurs de cette année « Super El Niño » a atteint les États-Unis. C’est ce qu’on appelle une vague de Kelvin – une vague océanique profonde qui fait actuellement monter le niveau de la mer le long de la côte ouest.
Les scientifiques connaissent les ondes Kelvin depuis longtemps, mais cette année, le phénomène a attiré l’attention du public avec des explications vidéo qui ont été visionnées des milliers de fois à travers le monde. Tik Tok et X.
« Cela me surprend – je veux dire, ici, cela existe depuis tout ce temps », déclare Mark Cane, qui a créé l’un des premiers modèles pour prévoir et prédire El Niño. « Je suis sûr que Lord Kelvin est heureux dans sa tombe. »
(Lord Kelvin, le physicien britannique qui a également développé l’échelle de température Kelvin, a décrit la vague pour la première fois à la fin des années 1800.)
Des vagues de Kelvin peuvent se développer le long de l’équateur pendant les années El Niño, lorsqu’une vaste région d’eau de l’océan Pacifique devient beaucoup plus chaude que d’habitude.
Une partie de cette eau chaude, sous la forme d’une vague Kelvin qui s’étend sur des milliers de kilomètres, se déplace lentement vers l’est sous la surface de l’océan jusqu’à atteindre l’Amérique du Sud. Puis il se divise, voyageant vers le nord le long de la côte ouest et vers le sud jusqu’au Chili.
« C’est comme une énorme baignoire qui ballotte », explique Cane, professeur émérite de sciences de la terre et du climat à l’Université de Columbia. « Mais le slosh est très particulier, car il ne va que d’ouest en est le long de l’équateur dans une onde Kelvin. »
Il ne s’agit pas des vagues massives et très visibles qui s’écrasent sur les rivages lors de tempêtes majeures et ouragans.
« Ce n’est pas un mur d’eau, ce n’est pas un tsunami, ce n’est pas une vague sur laquelle on peut surfer », explique Dillon Amaya, professeur adjoint de sciences atmosphériques à l’université d’État de Caroline du Nord. « C’est une vague à l’échelle planétaire. »
L’impact d’une vague Kelvin est progressif, élevant le niveau de la mer à mesure qu’elle remonte la côte et entraînant un risque élevé d’inondations et de températures de l’eau plus chaudes.
Quel est l’impact ?
Les vagues Kelvin peuvent augmenter le risque d’inondation et d’érosion côtière.
À elles seules, les ondes Kelvin ne provoquent pas d’inondations, explique Amaya. Au lieu de cela, ils jouent les dés, rendant les inondations plus probables en élevant le niveau de la mer.
« Cela rend les conditions de fond plus favorables aux inondations côtières, mais ce dont vous avez besoin, ce sont des facteurs déclencheurs », a déclaré Amaya, comme une tempête majeure ou des marées très hautes.
Josh Willis, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, affirme que les ondes de Kelvin augmentent le risque d’un « triple coup dur » le long de la côte californienne : « El Niño, la marée haute et l’onde de tempête arrivent en même temps. »
C’est exactement ce qu’ont vécu certaines communautés du sud de la Californie début octobre. Le niveau de la mer était déjà plus élevé que la normale à cause de la vague Kelvin – environ six à huit pouces, dit Amaya. Puis, quand Tempête tropicale Rachel frappé, une onde de tempête a inondé les quartiers et laissé le bord de mer maisons partiellement submergées.
« Cette onde de tempête a certainement été rendue encore plus dévastatrice à cause de la vague Kelvin », explique Amaya.
Des températures d’eau plus chaudes
Les vagues Kelvin amènent également des eaux plus chaudes sur la côte, ce qui peut être perturbateur et stressant la vie marine.
« Nous avons vu des poissons tropicaux dans des endroits où nous ne les voyons pas habituellement », explique Amaya. « Comme si un requin baleine avait été repéré au large de San Diego. »
La vague Kelvin peut faire descendre des eaux froides riches en nutriments qui soutiennent des écosystèmes marins productifs. Amaya dit que les chercheurs ont déjà vu des preuves de des oiseaux de mer meurent en réponse à des températures d’eau plus chaudes le long de la côte.
À quand la prochaine vague Kelvin ?
Il y a généralement cinq à six vagues Kelvin au cours d’une année El Niño forte, explique Amaya.
Amaya prédit que la prochaine vague Kelvin atteindra San Diego fin octobre ou début novembre. Plusieurs autres vagues sont attendues au cours de l’automne et au début de l’hiver, dit-il. Les ondes Kelvin s’atténuent généralement avant le pic d’El Niño.
Le phénomène El Niño culmine généralement à la fin de l’année ou au début du mois de janvier. Cette année, les chercheurs de la NOAA prédisent qu’El Niño rester solide jusqu’au début de 2027.
