Vierge Galactique a effectué jeudi son deuxième vol spatial commercial, son premier transportant des touristes privés payants.
Appelé Galactic 02, le vol a été lancé depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique. Le vaisseau spatial de la société était piloté par deux pilotes – CJ Sturckow et Kelly Latimer – et transportait quatre autres personnes, dont l’instructrice en chef des astronautes de Virgin Galactic, Beth Moses, pour superviser la mission depuis l’intérieur de la cabine, et un trio de passagers.
Les trois clients à bord du Galactic 02 étaient l’ancien olympien britannique Jon Goodwin et deux passagers des Caraïbes, Keisha Schahaff et Anastatia Mayers, qui ont remporté des sièges grâce à un tirage au sort caritatif de l’organisation à but non lucratif Space for Humanity.
Le vol emmène les clients au-delà d’une altitude de 80 kilomètres, soit environ 262 000 pieds, ce que les États-Unis reconnaissent comme la frontière de l’espace. Le vaisseau spatial est revenu atterrir à Spaceport America, complétant le vol.
La mission est le septième vol spatial de Virgin Galactic à ce jour et le troisième depuis mai. La société vise à faire voler le vaisseau spatial VSS Unity au rythme d’une fois par mois et développe une flotte de vaisseaux spatiaux appelés « Delta-class », dont le lancement est prévu en 2026, pour voler à un rythme hebdomadaire.
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Virgin Galactic utilise un système en deux étapes connu sous le nom de « lancement aérien » pour faire voler ses passagers lors d’un vol spatial suborbital.
Ce type de vol spatial offre aux passagers quelques minutes d’apesanteur, contrairement aux vols orbitaux privés beaucoup plus longs, plus difficiles et plus chers effectués par SpaceX d’Elon Musk. Lors de l’appel sur les résultats du deuxième trimestre de Virgin Galactic, le PDG Michael Colglazier a évoqué les inquiétudes concernant les expériences touristiques extrêmes à la suite de la tragédie du submersible Titan plus tôt cette année.
« En fait, nous n’avons vu » aucune retombée des clients de Virgin Galactic, a déclaré Colglazier.
La société a effectué son premier vol spatial commercial, la mission Galactic 01, en juin, transportant des membres de l’armée de l’air italienne.
Virgin Galactic a un carnet de commandes d’environ 800 passagers. Beaucoup de ces billets ont été vendus à des prix compris entre 200 000 $ et 250 000 $ il y a plus de dix ans, mais la société a rouvert la vente de billets il y a deux ans, avec un prix commençant à 450 000 $ par siège.
