Les panneaux solaires faciles à installer qui se branchent sur une prise ordinaire attirent l’attention au moment même où les Américains s’inquiètent de la hausse des coûts de l’énergie. En effet, ces panneaux solaires enfichables ou de balcon commencent immédiatement à réduire une partie de la facture de services publics du propriétaire ou du locataire.
« Il y a un an, personne n’en parlait », déclare Cora Stryker, co-fondatrice de Bright Saver, un groupe californien à but non lucratif qui milite en faveur de l’énergie solaire rechargeable. Les panneaux sont déjà populaires en Allemagne, où plus de 1,2 million de petits systèmes enfichables sont enregistrés auprès du gouvernement allemand.
Pour que les panneaux deviennent plus largement disponibles aux États-Unis, les législateurs des États proposent des projets de loi qui éliminent les accords complexes de connexion aux services publics, qui sont requis pour les grandes installations solaires sur les toits et, selon la plupart des services publics, devraient également s’appliquer à l’énergie solaire rechargeable. Ces accords, ainsi que les permis et autres coûts d’installation, peuvent doubler le prix des panneaux solaires.
L’Utah a promulgué la première loi, en mai dernier, soutenant l’énergie solaire rechargeable, et maintenant une trentaine de lois similaires ont été introduites aux États-Unis. Mais la tendance vers l’énergie solaire rechargeable se heurte au refus des services publics d’électricité. Ils soulèvent des problèmes de sécurité et incitent les législateurs à retarder le vote sur les projets de loi. Jusqu’à présent, les services publics ont convaincu les législateurs de cinq États et les ont convaincus de retarder le vote sur les factures d’énergie solaire rechargeable.
« La sécurité de nos monteurs de lignes et des autres personnes qui travaillent sur ce système est l’une des raisons pour lesquelles nous nous opposons au projet de loi 1304 », a déclaré Emily Pateuk, lobbyiste auprès de Georgia Electric Membership Corp., qui représente les services publics coopératifs. Après ses commentaires lors d’une audition législative en Géorgie le mois dernier, la présidente de la commission a refusé de voter sur le projet de loi jusqu’à ce que les questions de sécurité puissent être abordées.
Des projets de loi similaires ont été retardés en Arizona, au Nouveau-Mexique, à Washington et au Wyoming.
Sécurité solaire rechargeable
Les défenseurs de l’énergie solaire rechargeable affirment que les problèmes de sécurité concernant la nouvelle technologie ont été résolus et que les services publics craignent simplement de perdre des affaires, car chaque kilowattheure généré par un panneau solaire rechargeable est un kilowattheure de moins que le service public vend à un client.
« Ils ne veulent pas que quiconque perturbe leur modèle économique », déclare Stryker. « Soulever la poussière concernant les problèmes de sécurité est sans aucun doute une stratégie utilisée par des gens qui ne veulent pas de cela pour leurs propres raisons. »
Stryker cite également le changement climatique comme raison de son plaidoyer en faveur de l’énergie solaire. Aux États-Unis, la majeure partie de l’électricité est encore produite à partir de combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement climatique, mais les panneaux solaires produisent de l’électricité sans émettre de gaz à effet de serre.
Même si les nouveaux panneaux solaires portables ne fournissent généralement pas suffisamment d’électricité pour alimenter une maison entière, ils offrent néanmoins une nouvelle source de concurrence aux services publics.
Tout appareil électrique comporte des risques pour la sécurité, et il est vrai que les panneaux solaires enfichables présentent des problèmes uniques. Mais les experts en sécurité affirment également que ces problèmes peuvent être gérés.
Les systèmes de panneaux solaires traditionnels, qui peuvent coûter plus de 20 000 $, sont boulonnés sur le toit du propriétaire. En conséquence, ils ne posent généralement pas de problème de sécurité pour le public car ils ne sont pas facilement accessibles. Les panneaux enfichables coûtent beaucoup moins cher et génèrent suffisamment d’électricité pour alimenter un réfrigérateur ou un micro-ondes.
Ils peuvent s’asseoir sur un balcon, accrocher à une fenêtre ou être installés dans une cour. Ils collectent l’énergie du soleil, puis injectent de l’électricité dans une maison via une prise ordinaire, remplaçant ainsi l’électricité qui, autrement, proviendrait du réseau. Cela les rend plus faciles à installer mais aussi plus facilement accessibles aux personnes qui ne sont pas habituées à être à proximité d’appareils produisant de l’électricité, où la prise peut présenter davantage de risques d’électrocution.
« Quand vous pensez à un appareil – votre grille-pain, par exemple – lorsque vous le débranchez, l’appareil est entièrement déconnecté de l’alimentation électrique », explique Ken Boyce, vice-président de l’ingénierie chez UL Solutions (anciennement Underwriters Laboratories), qui teste les produits selon les normes de sécurité. L’énergie solaire rechargeable génère de l’électricité plutôt que de la consommer. Boyce dit donc que les lames au bout de la fiche pourraient choquer quelqu’un.
C’est l’un des problèmes de sécurité pris en compte par UL Solutions lorsqu’elle a lancé un programme de test et de certification pour les systèmes solaires rechargeables en janvier. Les fabricants doivent proposer des conceptions qui résolvent les problèmes avant qu’UL Solutions ne certifie un produit portant le label familier « UL ».
Sécurité des monteurs de lignes pendant les pannes
Un autre problème – la principale préoccupation que les services publics ont soulevée auprès des législateurs – est que lors d’une panne, un panneau pourrait continuer à produire de l’électricité et envoyer l’électricité à travers le câblage d’une maison et la renvoyer au réseau, où cela pourrait mettre en danger un monteur de lignes.
« Il existe des moyens, d’un point de vue technologique, d’atténuer ces dangers potentiels pour les travailleurs des services publics », explique Boyce. C’est également l’un des problèmes qu’UL Solutions prendra en compte lors des tests de produits solaires enfichables pour sa certification. La loi de l’Utah et les autres propositions qui en découlent exigent une telle certification. Mais alors que les services publics discutent avec les législateurs de tout le pays, ils continuent de souligner les inquiétudes concernant les monteurs de lignes comme raison pour retarder l’adoption d’une nouvelle législation.
« Ce projet de loi présente de nombreux problèmes de sécurité pour les services publics », a déclaré Nathan Nicholas, avocat représentant la société de services publics Rocky Mountain Power, aux législateurs du Wyoming lors d’une audience en février. La plupart des services publics soutiennent que l’énergie solaire rechargeable devrait être soumise aux mêmes accords de connexion que ceux requis pour les grands projets solaires sur les toits. Nicholas a déclaré que sans cela, Rocky Mountain Power ne saurait pas où se trouvent ces appareils ni s’ils ont reçu la certification UL Solutions.
« Cela retire la sécurité du service public et la fait porter sur le consommateur », a déclaré Nicholas. Lors de l’audience du Wyoming, les partisans de l’énergie solaire rechargeable ont expliqué que les systèmes cessent de produire de l’électricité lorsque le réseau est en panne. Pourtant, les législateurs ont laissé mourir la législation sans la voter.
Les services publics allemands ont exprimé les mêmes préoccupations il y a près de dix ans, lorsque l’énergie solaire rechargeable a commencé à devenir populaire en Allemagne. Mais avec plus d’un million de systèmes installés, aucun incident de sécurité n’a été signalé pour les clients qui ont utilisé les panneaux conformément aux instructions, selon une étude financée par le ministère américain de l’Énergie.
Kilowatts concurrents
En Allemagne, les petits panneaux rechargeables ne coûtent que quelques centaines de dollars, et les clients peuvent récupérer cet argent en économisant sur leurs factures d’énergie en sept ans. Les panneaux devraient continuer à produire de l’électricité pendant 30 ans.
Stryker affirme que l’énergie solaire rechargeable a décollé en Allemagne une fois que les locataires ont été autorisés à installer les systèmes, et elle voit le potentiel d’une trajectoire similaire aux États-Unis. Mais d’abord, dit-elle, une législation à la manière de l’Utah est nécessaire dans davantage d’États ; une telle législation exempterait l’énergie solaire rechargeable des accords de connexion complexes avec les services publics qui sont requis pour l’énergie solaire sur les toits.
La Virginie deviendra probablement le deuxième État à adopter une loi encourageant l’énergie solaire rechargeable. Les deux chambres de la législature de Virginie ont adopté un projet de loi et la gouverneure Abigail Spanberger devrait le signer.
« Nous pensons que dès que nous aurons modifié la législation dans une poignée d’États – cinq ou plus – nous assisterons à une adoption massive de l’énergie solaire sur les balcons », déclare Stryker, « parce que les gens ont besoin d’un moyen de réduire leur consommation d’électricité – de réduire leurs factures ».
Et comme les projets de loi exigent la certification UL Solutions, les fabricants devront faire passer leurs produits par ce processus. Certains ont déjà commencé à le faire.
« Nous travaillons avec des fabricants. Évidemment, dans un souci de confidentialité, nous ne pouvons pas vraiment parler de quelles entreprises il s’agit », explique Boyce. Mais il affirme que les certifications arriveront probablement dans des mois et non dans des années.
