WASHINGTON — La compagnie low-cost Spirit Airlines, en difficulté depuis des années, a annoncé qu’elle cesserait ses activités.
Spirit cherchait un plan de sauvetage fédéral de 500 millions de dollars auprès de la Maison Blanche. Mais ces négociations n’ont pas abouti à un accord, ce qui a contraint la compagnie aérienne à cesser ses vols « avec effet immédiat ».
« C’est avec une grande déception que le 2 mai 2026, Spirit Airlines a entamé la cessation ordonnée de nos opérations, avec effet immédiat », a déclaré la compagnie aérienne dans un communiqué samedi matin. « (T)ous les vols ont été annulés et le service client n’est plus disponible. Nous sommes fiers de l’impact de notre modèle ultra-low-cost sur l’industrie au cours des 33 dernières années et espérions servir nos clients pendant de nombreuses années à venir. »
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré samedi que le ministère des Transports se coordonnait avec d’autres compagnies aériennes américaines pour aider les clients bloqués à réserver à nouveau leur voyage. Plusieurs grands transporteurs ont accepté de plafonner le prix des billets et d’offrir des tarifs réduits aux passagers concernés. Plusieurs compagnies aériennes ont également déclaré qu’elles aideraient les membres d’équipage de Spirit à rentrer chez eux et offriraient des entretiens préférentiels aux employés de Spirit souhaitant rester dans l’industrie aéronautique.
Spirit, basée dans le sud de la Floride, était soumise à une pression financière croissante en raison de la guerre en Iran, qui a fait monter en flèche le prix du carburéacteur. Mais ses problèmes étaient plus profonds que cela.
La 9e compagnie aérienne américaine (en termes de sièges) a été confrontée à une concurrence accrue de la part de ses plus grands concurrents, qui ont adopté certaines des mêmes stratégies qui avaient fait le succès de Spirit au départ.
Spirit a été un pionnier parmi les transporteurs à très bas prix, maintenant ses tarifs bas en supprimant les commodités que les voyageurs tenaient auparavant pour acquises. Mais les plus grandes compagnies aériennes traditionnelles ont réagi en proposant leurs propres tarifs économiques de base, ce qui a rendu plus difficile la survie de Spirit.
Spirit a tenté de se vendre à un rival plus important, acceptant une offre de 3,8 milliards de dollars de JetBlue après une guerre d’enchères en 2023. Mais le ministère américain de la Justice a intenté une action en justice pour bloquer l’accord, arguant que la fusion nuirait aux consommateurs soucieux de leur budget. Un juge fédéral a accepté et a rejeté l’acquisition.
La compagnie aérienne a déposé son bilan à deux reprises depuis 2024, cherchant à émerger comme une opération plus simple et plus compétitive. Mais la combinaison de la hausse des coûts du carburant et des changements dans l’industrie s’est avérée trop difficile à surmonter.
« Lorsque vous êtes une compagnie low-cost, par définition, vous comptez sur un avantage en termes de coûts. Et ils n’en ont tout simplement plus », a déclaré Shye Gilad, ancien pilote de ligne et professeur à la McDonough School of Business de l’Université de Georgetown. « Ils n’ont tout simplement plus beaucoup d’options. »
Ces dernières semaines, Spirit était en pourparlers avec l’administration Trump sur un accord qui aurait fourni une injection de liquidités de 500 millions de dollars en échange d’une participation potentielle importante dans l’entreprise. Mais il y avait des désaccords au sein de l’administration sur l’opportunité de financer le plan de sauvetage.
Vendredi, Trump a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche qu’il aimerait avoir la possibilité de sauver les emplois des employés de Spirit, mais Trump a déclaré que cela devrait être « une bonne affaire ».
« Si nous pouvons les aider, nous le ferons. Mais nous devons passer en premier. Nous sommes les premiers », a déclaré Trump.
En faillite, les opérations de Spirit étaient devenues plus petites. En février, la compagnie aérienne détenait une part de marché de 3,9 % des passagers américains, contre 5,1 % le même mois de l’année dernière, selon les données de la société d’analyse aéronautique Cirium. La part de marché de Spirit était sur le point de chuter encore davantage, à 1,8% en mai, ce qui en aurait fait la neuvième compagnie aérienne du pays.
Mais même avec une faible empreinte, les défenseurs des consommateurs affirment que Spirit a eu un effet important sur les tarifs en offrant une concurrence aux plus grands transporteurs historiques sur les routes qu’il dessert.
« Vous n’êtes pas obligé d’utiliser un petit transporteur pour bénéficier de sa présence, car ils feront baisser les tarifs des grands », a déclaré William McGee, chercheur principal à l’American Economic Liberties Project. Si Spirit ne parcourait pas ces routes, il a prédit que « tout le monde paierait plus ».
