Il y a un peu plus d’un an, le président Trump s’est fixé un objectif ambitieux : il voulait voir les entreprises américaines construire au moins trois nouveaux réacteurs nucléaires expérimentaux d’ici le 4 juillet 2026, jour du 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance.
Peu de temps après que Trump ait signé un décret confirmant son objectif, le ministère de l’Énergie a lancé son programme pilote de réacteurs. Le programme est conçu pour aider les entreprises à construire et à exploiter rapidement des réacteurs d’essai, en partie en réduisant radicalement les réglementations requises pour de tels réacteurs.
Ce programme a déclenché une course au nucléaire, et à moins d’une semaine de la fin, deux sociétés ont déjà atteint l’objectif de mettre en marche leur réacteur (« devenir critique » en langage nucléaire).
Le 4 juin, Antares Nuclear a annoncé qu’elle était devenue critique, et Valar Atomics a déclaré qu’elle était devenue critique le 18 juin et qu’elle produisait désormais des dizaines de kilowatts de chaleur à partir de son nouveau cœur de réacteur, qui fonctionne depuis une structure en forme de tente dans le désert de l’Utah.
D’autres entreprises sont sur le point de respecter la date limite, et tout cela s’est produit en moins d’un an.
« Nous n’avons jamais rien fait aussi rapidement », a déclaré Nick Touran, directeur nucléaire d’Ocean Atomics, qui cherche à installer l’énergie nucléaire sur des navires civils. Son entreprise ne fait pas partie de ce programme, mais il le suit de près.
Il estime que ce programme pilote pourrait relancer l’industrie nucléaire américaine.
« Je suis simplement ravi que nous soyons en train de construire ces petits réacteurs et de les tester. Nous allons examiner la situation économique et découvrir s’il existe un marché », a-t-il déclaré. « Ce sera tellement mieux que de rester assis là à en parler comme nous l’avons fait au cours des 40 dernières années. »
Mais pour d’autres, la vitesse déclenche l’alarme. La course est « essentiellement un exercice de relations publiques », a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists. Et, a-t-il ajouté, la réduction des réglementations annule des décennies de leçons de sécurité apprises dans l’industrie nucléaire.
« Cela nous ramène aux années 1950, et ce n’est pas un progrès », a-t-il déclaré.
Construire le noyau
Une grande partie de l’action se déroule au laboratoire national de l’Idaho du ministère de l’Énergie, où plusieurs entreprises se sont installées. L’un d’eux est Radiant, qui espère construire de petits réacteurs pour tout, des secours en cas de catastrophe aux centres de données. Rita Baranwal, directrice nucléaire de l’entreprise, a déclaré qu’ils assemblaient leur réacteur dans un bâtiment spécial sécurisé appelé DOME.
Lancer des tests n’est pas tout à fait la même chose que devenir critique, et Baranwal a déclaré que Radiant ne sera probablement pas critique d’ici la date limite du 4 juillet. Mais elle s’attend à ce que le réacteur de Radiant soit bientôt opérationnel. « La seule chose que nous ne ferons pas au (Idaho National Laboratory) cet été, c’est de produire de l’électricité », a-t-elle déclaré.
Le réacteur de Radiant est radicalement différent des réacteurs massifs qui existent aujourd’hui. Il est beaucoup plus petit et son combustible nucléaire prend une forme différente. Dans un réacteur de puissance moderne, le combustible nucléaire est chargé dans de longs tubes, mais le réacteur de Radiant utilise de petites boules de combustible nucléaire remplies de grains d’uranium. « Tu te souviens des gobstoppers ? » » dit Baranwal.
Ces gobstoppers nucléaires peuvent fonctionner à des températures plus élevées et sont plus résistants à la fusion. Radiant et plusieurs autres sociétés prévoient d’utiliser ce type de combustible avec d’autres technologies pour construire un ensemble de réacteurs plus petits et plus mobiles.
« Nous avons inauguré la construction de notre usine pour produire en masse des réacteurs. Nous visons environ 50 par an », a-t-elle déclaré. (Actuellement, 96 réacteurs fonctionnent aux États-Unis.)
Des soucis de sécurité
Le ministère a consulté les entreprises, mais pas le public. Il a également exempté les nouveaux réacteurs des évaluations environnementales.
Et cela inquiète certains sceptiques du programme.
« Oui, bien sûr, si vous contournez toutes les règles, vous pouvez faire les choses rapidement », a déclaré Lyman, faisant référence à la décision du ministère de l’Énergie de réécrire les règles du programme.
Les réacteurs d’essai fonctionnent peut-être, a-t-il déclaré, « mais cela ne doit pas être confondu avec tout ce qui concerne un réacteur nucléaire capable de produire de l’électricité de manière stable et sûre ».
Lyman a déclaré qu’il craignait que la déréglementation n’érode les normes concernant par exemple le niveau de sécurité requis ou le niveau de surveillance environnementale à effectuer, à un moment où ces petits réacteurs produits en série pourraient commencer à apparaître dans tout le pays.
