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Alors que la nouvelle année scolaire démarre, les districts scolaires sont confrontés à un problème mathématique complexe : le coût élevé du diesel.
Le prix d’un gallon de diesel a augmenté de près de 2 dollars par rapport à la même période l’année dernière. Cela est significatif pour les écoles, étant donné qu’environ 90 % des 480 000 autobus scolaires des États-Unis fonctionnent au diesel.
À l’échelle nationale, le prix moyen était de 5,62 $ le gallon mercredi, selon l’AAA. L’année dernière à la même époque, cela coûtait 3,70 $.
Les districts scolaires du pays sont aux prises avec ce problème depuis le printemps, lorsque la guerre avec l’Iran a éclaté et que les prix du carburant ont augmenté. Une enquête réalisée en mai par des organisations représentant les directeurs d’écoles et les compagnies de bus a révélé que plus de la moitié des districts interrogés ont déclaré que les prix du diesel les poussaient déjà à dépasser leur budget.
Dans l’État de Washington, Jacob Kuper, surintendant adjoint des finances et des opérations du district scolaire de Yakima, a estimé qu’au cours de l’année scolaire 2026-2027, le coût plus élevé du diesel pourrait coûter 38 % de plus à son district, soit 130 000 $. « L’équivalent d’un enseignant », a-t-il déclaré.
Il a donc cherché des moyens de réduire la consommation de diesel dans le quartier. Et il en a trouvé quelques-uns : Le quartier a regroupé les lignes de bus. Il a échelonné les heures de cloche, réduit le nombre total de déplacements et mis davantage d’enfants dans le même bus. « Vous économisez ainsi sur le nombre réel de chauffeurs dont vous avez besoin », a-t-il déclaré.
Kuper a déclaré qu’avec ces efforts, ils sont sur la bonne voie pour économiser davantage d’argent – environ 400 000 à 500 000 dollars.
Mais alors que les enfants retournent à l’école à l’automne, ces changements pourraient encore poser certains problèmes. « Vous avez moins de conducteurs avec des itinéraires plus longs ou des heures totales par jour plus longues », a-t-il déclaré. Cela signifie des jours plus difficiles pour les conducteurs.
Pourtant, Kuper considère le district scolaire de Yakima comme chanceux. « Nous avons la chance d’avoir une petite empreinte géographique », a-t-il déclaré, par rapport aux districts plus ruraux. Les itinéraires de Yakima ne sont pas que beaucoup plus longtemps, dit-il, pour que les enfants n’aient pas à passer beaucoup plus de temps à attendre dans un bus.
L’enquête de mai a révélé que 40 % des districts scolaires consolidaient également leurs lignes de bus. Environ 20 % ont déclaré limiter les déplacements non obligatoires, comme les sorties scolaires. D’autres ont déclaré qu’ils envisageaient de remplacer leurs bus jaunes par des véhicules non diesel.
À Boise, dans l’Idaho, le district scolaire a également cherché des moyens de réduire le nombre d’arrêts par itinéraire. « Chaque arrêt ajoute du kilométrage et des coûts », a déclaré Lanette Daw, superviseur des transports du district. Le quartier a également ajouté huit bus électriques à sa flotte cette semaine, financé par un prix fédéral du programme Clean School Bus, alors que le district étudie si cela pourrait aider à économiser sur les coûts de carburant à long terme.
Pourtant, les coûts de transport du district sont plus élevés cette année : une augmentation d’environ 600 000 $.
À Monterey, en Californie, Tom Thorpe, directeur des transports du district scolaire, a déclaré qu’il surveillait les prix « avec attention et prudence ». Et il ne regarde pas seulement le diesel : Monterey a fait passer la plupart de ses quelque 50 autobus scolaires du diesel à l’essence. Mais les taxes nationales et locales rendent les prix du gaz à Monterey plus élevés que la moyenne nationale. Mercredi, le prix moyen de l’essence dans cette ville était de 5,77 dollars le gallon, alors que la moyenne nationale était d’environ 4,10 dollars, selon AAA. Cela rend l’essence à Monterey potentiellement plus chère que le diesel ailleurs.
Thorpe a vu venir ce problème. À la fin de la dernière année scolaire, « je savais que je n’aurais pas assez d’argent », a déclaré Thorpe. Le district a essayé de rendre ses itinéraires aussi efficaces que possible, mais il a déclaré : « Les bus sont pleins. Le temps d’achalandage est un problème. »
Alors il en a parlé à son patron. » En fait, j’ai dû y retourner deux fois et dire : ‘Je n’avais pas suffisamment projeté, patron. Pouvons-nous en obtenir un peu plus ?' »
Mais, a-t-il plaisanté, « mon patron est un homme sympa ». Il a obtenu l’argent dont il avait besoin, a-t-il déclaré, et « nous avons réussi à passer le reste de ce trimestre ».
À l’avenir, Monterey – ainsi que d’autres districts scolaires – continueront à examiner leurs budgets, à la recherche de choses dont ils peuvent se passer et à les consacrer à la consommation de carburant.
À Washington, Kuper continuera à lutter contre les coûts du carburant dans son district. Il a déclaré que son travail consistait à faire rouler les bus, à maintenir le budget du district « et à maintenir les réductions en dehors des salles de classe, si possible ».
