BERNE, Suisse — Les glaciers suisses ont perdu plus de 5 % de leur glace en 2026, marquant une nouvelle année de déclin rapide. Cette perte reflète une tendance mondiale plus large : les glaciers du monde entier rétrécissent à un rythme de plus en plus rapide, un phénomène que les scientifiques associent directement au réchauffement climatique.
Matthias Huss dirige le réseau suisse de surveillance des glaciers GLAMOS. Chaque été, il se rend en haute montagne pour mesurer les champs de glace du pays. Pendant des années, ses recherches ont documenté une perte rapide de glace, avec un déclin culminant en 2022, lorsque la Suisse a enregistré une perte record de 6 % en une seule année.
À la fin du long et chaud été de cette année, Huss est retourné sur certains glaciers et a constaté qu’une grande partie de la glace avait disparu.
« Ils sont complètement dépourvus de glace », a-t-il déclaré. « C’est un paysage lunaire sec et mort. Il reste quelques petits restes, des blocs de glace qui traînent encore et qui fondent sur les roches chaudes. »
Ailleurs, les plantes alpines se multiplient désormais dans des zones autrefois recouvertes de glaciers de plusieurs mètres d’épaisseur. Le rapport de surveillance des glaciers de cette année montre que la perte de glace en 2026 est de 5,5 %, et la seule raison pour laquelle elle est légèrement inférieure au record de 2022 est qu’il y avait un peu plus de neige hivernale recouvrant la glace.
Mais les recherches de Huss montrent que certains glaciers, parmi lesquels les plus grands de Suisse, comme les puissants Rhône et Aletsch, ont subi cette année une perte de glace record.
Pourquoi est-ce important ? Parce que ces immenses champs de glace sont souvent appelés les châteaux d’eau de l’Europe. Ils stockent la neige hivernale et la libèrent doucement à mesure qu’elle fond au printemps et en été. Cette fonte des neiges remplit les principales voies navigables d’Europe, comme le Rhin et le Danube. L’eau est essentielle à l’approvisionnement alimentaire de l’Europe, et bien plus encore.
« C’est l’approvisionnement alimentaire, ce sont les chaînes de transport », explique Huss. Cet été, la baisse du niveau des rivières a entraîné l’arrêt du transport de marchandises sur le Rhin et le Danube et des centrales nucléaires refroidies par l’eau du fleuve ont dû être temporairement fermées.
Cette situation ne peut qu’empirer si la fonte se poursuit. Même si les rivières européennes ont eu un peu d’eau cet été, cette eau ne provenait pas de la fonte saisonnière des neiges, mais de la fonte des glaciers eux-mêmes. Une fois qu’ils auront disparu – et 1 200 glaciers plus petits ont disparu au cours des 50 dernières années – la sécheresse pourrait constituer une menace existentielle pour les agriculteurs européens.
Il existe également d’autres menaces. Les glaciers et le pergélisol alpin sont essentiels à la stabilité ; ils sont une sorte de colle qui maintient les montagnes ensemble. Sans cette colle, le risque de glissements de terrain, voire d’inondations, augmente. L’année dernière, le village suisse de Blatten a été anéanti lorsqu’un fragile glacier s’est effondré, entraînant avec lui le flanc de la montagne et détruisant 300 maisons.
Heureusement, l’instabilité était surveillée et la population de Blatten a été évacuée avant le glissement de terrain. Mais un an plus tard, ils vivent toujours dans des logements temporaires, sans aucune idée s’ils pourront un jour retourner dans leurs maisons aujourd’hui ensevelies sous environ 9 millions de mètres cubes de glace, de roche et de boue.
Cet été, à la frontière du Népal avec le Tibet, l’effondrement d’un glacier a déclenché des inondations dévastatrices qui ont tué au moins 1 400 personnes.
Matthias Huss se montre prudent quant à l’établissement d’un lien direct entre le changement climatique et de telles catastrophes. Les environnements montagnards, souligne-t-il, ont toujours été risqués. « C’est un peu plus compliqué que de simplement dire qu’il fait chaud et que les glaciers disparaissent, que les montagnes s’effondrent et provoquent des catastrophes comme celle-ci », explique-t-il.
Mais, ajoute-t-il, le changement climatique peut être le catalyseur de telles catastrophes naturelles. « Combiné à cette chaleur, à la disparition des glaces, au réchauffement du permafrost, le changement climatique peut être un facteur déclenchant. Cela pourrait bien être le dernier élément qui manque pour déclencher de tels événements. »
Et après des années passées à surveiller les glaciers, Huss a peu de patience avec ceux qui prétendent encore que le changement climatique n’existe pas. Ce qui arrive aux glaciers devrait être un signal d’alarme, affirme-t-il. « Regardez-les, ce n’est pas un canular. Les preuves sont claires, et cela depuis des décennies. Et je pense que beaucoup de gens ont compris qu’il est temps d’agir maintenant. »
Sans action, le paysage alpin tant apprécié de l’Europe pourrait bientôt être très différent. Si la planète continue à se réchauffer au rythme actuel, prédit l’unité de surveillance des glaciers, tous les glaciers auront disparu d’ici la fin de ce siècle.
