L’océan Pacifique, isolé, possède certains des récifs coralliens les plus vierges au monde. Les coraux eux-mêmes sont plus gros que les voitures, leurs bras délicats créant un labyrinthe sous-marin dense. Au-dessus d’eux, le ciel est rempli d’oiseaux marins comme des fous aux pieds rouges et des sternes blanches, à la recherche de poissons.
Ces espèces, séparées par la terre et la mer, sont bien plus étroitement liées qu’on ne le pensait. Leur relation est l’épine dorsale de tout un écosystème – un lien caché qui change la façon dont les scientifiques envisagent la conservation.
Ce lien : les crottes d’oiseaux. Les récifs coralliens proches des colonies d’oiseaux marins sont généralement en meilleure santé, grâce aux nutriments que les oiseaux déposent dans leur guano. C’est l’une des raisons pour lesquelles les îles et les atolls tropicaux constituent des points chauds de la biodiversité dans le vaste océan Pacifique.
Sur certaines îles, ce partenariat étroit s’est rompu. Les colonies d’oiseaux marins ont décliné en raison de la perte d’habitat et des espèces envahissantes comme les rats. Avec moins d’oiseaux, moins de nutriments atteignent l’écosystème océanique.
Aujourd’hui, alors que les projets de restauration des coraux visent à ramener les récifs, ils se concentrent également sur le retour des colonies d’oiseaux marins, rétablissant ainsi un lien qui aide les deux espèces. Les récifs coralliens sont de plus en plus vulnérables à la hausse des températures des océans, et les biologistes affirment qu’ils ont besoin de tous les avantages dans un monde de plus en plus chaud.
« Si nous parvenons à trouver des moyens de mettre fin aux menaces locales qui pèsent sur les écosystèmes, ils trouveront, dans de nombreux cas, des moyens de se réparer eux-mêmes », déclare Alex Wegmann, scientifique principal de la stratégie de résilience insulaire de The Nature Conservancy. « Ils peuvent rétablir leurs fonctions naturelles qui leur permettront ensuite de s’adapter aux impacts climatiques à venir. »
Forêt d’oiseaux
À plus de mille kilomètres au sud d’Hawaï se trouve un petit groupe d’îles connu sous le nom d’atoll de Palmyra. Dans la forêt tropicale, un petit poussin de la taille d’une balle de golf blanche et pelucheuse est perché sur une branche d’arbre. Les parents tournent autour, bavardant en rythme.
« C’est un poussin de sterne blanche, et un jeune en plus », déclare Paige Mino, directrice du Palmyra Atoll National Wildlife Refuge auprès du US Fish and Wildlife Service, en regardant les oiseaux. « Je pense que leur appel ressemble à un claquement d’élastique électrique », ajoute-t-elle en souriant.
La forêt résonne des cris des oiseaux marins, comme les fous aux pieds rouges, de grands oiseaux au bec bleu vif et aux pattes rouges emblématiques. Presque tous les oiseaux de l’atoll de Palmyre dépendent de l’océan et volent quotidiennement vers la mer pour se nourrir de poissons ou de calmars et en rapporter pour leurs petits.
Cette abondance est due en grande partie à l’emplacement éloigné de l’atoll de Palmyre. S’il a probablement été visité par des Polynésiens qui traversaient le Pacifique lors de voyages maritimes, l’atoll n’était pas habité en permanence. Dans les années 1800, les plantations de cocotiers se sont développées. L’armée américaine a transformé l’atoll en station logistique pendant la Seconde Guerre mondiale, construisant des bunkers et des routes.
En 2000, The Nature Conservancy a racheté l’atoll de Palmyra à des propriétaires privés et en a transféré la majorité au gouvernement fédéral. Le US Fish and Wildlife Service le gère comme un refuge faunique national.
« Il n’y a pas d’impact humain lié à la pollution ou à la surcapacité, donc je pense que cela donne vraiment à la faune et à la végétation l’espace nécessaire pour prospérer », explique Mino. « Cela donne à la faune une chance de faire ce qu’elle fait naturellement. »
Un mystère océanique
L’écosystème florissant de l’atoll de Palmyre a donné aux scientifiques une fenêtre sur les processus cachés qui le font fonctionner, y compris certains mystères.
Il y a plus de dix ans, une équipe de scientifiques a remarqué quelque chose sur l’atoll de Palmyra : les raies manta étaient plus fréquemment observées dans les eaux proches des colonies d’oiseaux marins. Les mantas massives, certaines avec une envergure de 9 pieds, glissent lentement dans l’eau tout en se nourrissant de minuscules plancton.
Cela les a amenés à découvrir un système efficace de recyclage des nutriments qui commence par les oiseaux.
Lorsque les oiseaux marins reviennent à terre après avoir mangé du poisson en mer, ils se perchent dans les arbres. Là, ils déposent beaucoup de nutriments dans leur guano. Une étude portant sur près de 200 atolls a estimé que les oiseaux marins rapportaient plus de 100 000 livres d’azote sur terre. Cela agit comme un engrais, nourrissant les arbres et les plantes.
Ces nutriments se propagent avec les pluies fréquentes et abondantes de l’atoll de Palmyre. Ils sont rejetés dans l’océan, où ils contribuent à l’ensemble du réseau trophique marin. De minuscules planctons microscopiques se développent, nourrissant des planctons plus gros qui sont consommés par de nombreuses espèces, notamment les poissons et les raies manta. Bien que ce ne soit pas leur principale source de nourriture, même les coraux se nourrissent de plancton.
« Des études montrent que les nutriments marins contenus dans le guano des oiseaux marins sont vraiment précieux et importants pour l’ensemble de l’écosystème récifal », déclare Katie Franklin, qui travaille sur la stratégie de conservation de l’atoll de Palmyra pour The Nature Conservancy. « Le guano contribuera à nourrir l’écosystème, de la forêt tropicale jusqu’au récif, nous voulons donc simplement apporter plus de guano. »
Le calme des forêts de cocotiers
Les scientifiques ont compris le rôle des oiseaux marins car il existe des endroits sur l’atoll de Palmyre où les oiseaux sont difficiles à trouver. Certaines forêts sont étrangement calmes.
« Nous sommes dans une monoculture dense de cocotiers », explique Franklin en passant devant de grandes feuilles de palmier. « Ce ne sont littéralement que des cocotiers qui poussent. Il y a beaucoup moins d’oiseaux dans ce type de forêt. »
Les troncs de palmiers sont densément compactés et ne laissent passer que très peu de lumière solaire. Les arbres sont l’héritage de plantations de cocotiers établies il y a plus d’un siècle.
« Aucune de ces tentatives de culture de cocotiers ne s’est révélée très fructueuse ou rentable et ont toutes été abandonnées », explique Franklin. « Mais l’impact de ces plantations de cocotiers a duré. »
En 2000, près de la moitié de l’atoll de Palmyre était couverte de cocotiers, où nichent peu d’oiseaux marins. C’est pourquoi le US Fish and Wildlife Service et The Nature Conservancy ont lancé un projet d’une décennie visant à restaurer la forêt indigène.
Pirater des palmiers
Dans la chaleur tropicale torride de midi, Katie Baur scie le tronc d’un jeune cocotier. La plage est couverte de cocotiers, tous poussant de jeunes arbres. Elle est bénévole en sciences de la conservation auprès de The Nature Conservancy et vit sur l’atoll depuis six mois.
« C’est dur, ce n’est définitivement pas glamour », dit-elle en riant.
Depuis le lancement du projet en 2019, plus d’un million de cocotiers et de pousses de cocotiers ont été enlevés. Baur affirme qu’une fois les palmiers disparus, la forêt indigène revient rapidement.
« Je peux faire le tour de l’atoll et voir des endroits où une nouvelle flore indigène commence à se rétablir », explique Baur. « C’est donc excitant pour moi parce que je sais que le travail que je fais maintenant, dans six mois, dans un an, ressemblera à ces endroits. »
Éradiquer un envahisseur à fourrure
Même si la forêt indigène est revenue sur l’atoll de Palmyre, le rétablissement de l’écosystème dépend également de la lutte contre un autre envahisseur délicat : les rats.
Les rats ont probablement été amenés accidentellement à Palmyre pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ils se sont rapidement installés chez eux.
« Ils pensaient probablement qu’ils étaient allés au paradis », déclare Wegmann de la stratégie de résilience insulaire de The Nature Conservancy. « Palmyre est un écosystème très productif. Il y a des invertébrés partout, des crabes terrestres, des insectes, des cafards, beaucoup de choses délicieuses à manger, et il n’y a pas de prédateurs. »
Avec de la nourriture illimitée et un temps chaud toute l’année, les populations de rats ont explosé, dépassant environ 30 000 rats. En conséquence, les populations d’oiseaux marins ont diminué, en particulier celles qui construisent leurs nids au sol. C’est une tendance qui a été observée sur des centaines d’autres îles. Une étude a révélé que 41 % des mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens hautement menacés se trouvent sur des îles, où les espèces envahissantes ont été un facteur majeur d’extinction.
En 2011, le US Fish and Wildlife Service, en collaboration avec des partenaires à but non lucratif, a mené une campagne visant à éradiquer les rats de l’atoll de Palmyra. Wegmann affirme que lorsque les rats ont été éliminés avec succès, l’écosystème a rapidement rebondi.
« Les populations de crabes terrestres ont explosé et la forêt a explosé », explique Wegmann. « Nous avons vu de nouvelles espèces de crabes émerger. Nous avons vu de plus en plus d’oiseaux marins nicher dans les arbres dans tout l’atoll. Et nous avons commencé à voir les arbres forestiers indigènes qui ne se reproduisaient pas ici avec des rats commencer à se reproduire. »
Les chercheurs espèrent désormais assister au retour d’autres oiseaux marins qui semblent avoir disparu de l’atoll de Palmyre. On pense que huit espèces y ont autrefois niché, mais on ne les trouve plus. L’une d’entre elles, la Sterne écorcheur, est réapparue récemment et a niché sur l’atoll pendant quatre années consécutives.
Résilience face aux changements à venir
Même s’il est isolé du Pacifique, l’atoll de Palmyra reste menacé par les changements globaux. En 2013, une vague de chaleur marine a élevé la température des océans pendant des mois, provoquant le blanchissement et le blanchissement des coraux. De nombreux récifs de l’atoll se sont depuis rétablis, mais certains n’ont pas rebondi aussi facilement.
À mesure que le climat se réchauffe, l’avenir des récifs coralliens à l’échelle mondiale est désastreux. Des études montrent que si les humains continuent à brûler des combustibles fossiles, la planète se réchauffera de plus de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit), par rapport aux températures préindustrielles. À ce niveau, entre 70 et 90 % des récifs coralliens du monde ne survivront pas, selon un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
Alors que les vagues de chaleur marines deviennent plus fréquentes et plus intenses, les recherches montrent qu’il est essentiel que les récifs se rétablissent le plus rapidement possible entre les épisodes de blanchissement.
« Nous voulons leur donner la meilleure chance possible d’y parvenir », déclare Wegmann. « Et nous pensons qu’en créant un habitat pour les oiseaux de mer et en maximisant leurs avantages nutritionnels, nous donnerons au récif ses meilleures chances de résister, quel que soit l’avenir climatique. »
Wegmann affirme que les leçons de conservation apprises à Palmyre sont appliquées à d’autres îles et atolls, comme l’archipel des Chagos dans l’océan Indien.
Les cocotiers occupent désormais la moitié des terres boisées de plus de 200 atolls du Pacifique. Environ un quart de tous les oiseaux marins tropicaux du monde dépendent également des atolls pour nicher. Même si les atolls semblent petits, les liens entre la terre et la mer signifient qu’ils jouent un rôle démesuré dans la biodiversité mondiale.
« Ils créent ce halo d’influence sur l’océan qui les entoure », explique Wegmann. « Si l’on additionne toute la superficie océanique de tous les atolls du Pacifique, elle a à peu près la même taille que l’Amérique du Sud. La protection des atolls est donc importante pour chaque atoll, mais aussi pour l’énorme quantité d’océan qui l’entoure. »
