Lorsque deux incendies de forêt différents ont menacé la maison de Dave Kokot à Spokane, Washington, plus tôt ce mois-ci, lui et sa famille ont emballé des souvenirs alors qu’ils se préparaient à partir. Kokot s’inquiétait moins de la maison elle-même. Il savait qu’il lui avait donné la meilleure chance possible de survivre aux flammes.
« Vous ne savez pas comment la maison résisterait à un incendie, mais je pense que la nôtre s’en serait bien sortie », dit Kokot.
Le revêtement de la maison de Kokot est fait de matériaux résistants au feu plutôt que de bois. Il avait nettoyé la végétation inflammable autour du périmètre et s’était assuré que les branches des arbres ne touchaient pas sa maison. La recherche montre que ces précautions aident les maisons à résister à l’assaut des petites braises brûlantes transportées par le vent, principale raison pour laquelle les incendies de forêt se propagent si rapidement dans des conditions extrêmes.
Kokot a fait ces préparatifs parce qu’il a passé sa carrière à réfléchir à la sécurité contre les incendies de forêt, principalement en tant qu’ingénieur en protection incendie au service d’incendie de Spokane. Récemment, il a poussé les régulateurs de l’État de Washington à rendre ces préparatifs obligatoires pour les résidents des zones à haut risque d’incendie.
Washington élabore depuis plusieurs années de nouvelles réglementations en matière de sécurité contre les incendies de forêt, notamment des codes de construction pour les maisons construites dans des zones à risque et des règles de gestion des plantes et de la végétation. Mais les restrictions qui affectent les maisons et les jardins peuvent être impopulaires. Après la réaction du public, les législateurs des États ont fait marche arrière et abrogé certaines des exigences.
D’autres États occidentaux ont également eu du mal à adopter des réglementations sur les feux de forêt affectant les propriétés des propriétaires. Alors que le risque d’inondation est géré par le gouvernement fédéral, la réglementation des incendies de forêt relève des gouvernements des États et locaux. Le résultat est un patchwork de règles.
« C’est à la volonté politique d’une communauté d’adopter un code du bâtiment pour lutter contre les incendies de forêt », déclare Ryan Maye Handy, qui travaille sur la planification communautaire des incendies de forêt chez Headwaters Economics, un groupe de réflexion sur l’aménagement du territoire. « Ce que nous constatons de plus en plus, ce sont de nombreuses interprétations différentes sur la manière de réduire ce risque. C’est littéralement partout sur la carte. »
Washington réécrit ses règles sur les feux de forêt
À Spokane, les conditions sèches et les conditions météorologiques extrêmes ont ouvert la voie aux incendies de forêt explosifs du mois d’août. Comme une grande partie de l’ouest des États-Unis, l’est de l’État de Washington est en proie à la sécheresse après un hiver caractérisé par de faibles précipitations. Dans les jours qui ont précédé les incendies, les prévisionnistes ont mis en garde contre un mélange dangereux de conditions : rafales de vent, faible humidité et températures élevées. Plus de 800 maisons et structures ont été détruites.
« C’était une grande partie de notre ville et beaucoup de gens pensaient : nous n’aurons jamais d’incendie ici, il ne nous arrivera jamais et nous n’avons pas à nous en soucier », dit Kokot.
Comprendre le risque d’incendies de forêt peut s’avérer difficile dans de nombreux États occidentaux. En cas d’inondations, le gouvernement fédéral publie des cartes nationales indiquant les endroits menacés d’inondation. La cartographie des incendies de forêt est laissée aux États, ce qui implique l’utilisation de modèles informatiques complexes pour déterminer les risques d’incendie en fonction de la végétation, du terrain et du comportement du feu.
En 2023, les responsables du code du bâtiment de l’État de Washington ont recueilli les commentaires du public sur les nouvelles cartes et réglementations des risques d’incendie de forêt de l’État. Dans les zones cartographiées comme à risque, les maisons nouvellement construites devraient avoir des toits, des revêtements extérieurs et d’autres mesures résistant au feu. Les propriétaires seraient également tenus de gérer la végétation inflammable pour créer un espace défendable, par exemple en s’assurant que les branches d’arbres se trouvent à 10 pieds d’une maison ou d’une structure.
Lors d’une série d’audiences publiques, certains groupes de conservation ont fait valoir que les règles en matière de végétation iraient à l’encontre des objectifs régionaux visant à augmenter la canopée urbaine et à fournir de l’ombre qui rafraîchirait les bâtiments pendant les vagues de chaleur. D’autres ont déclaré que les cartes des incendies de forêt étaient trop larges et ne reflétaient pas avec précision le risque réel.
« Notre plus grande préoccupation à Audubon est de préserver l’habitat des oiseaux », a témoigné Eric Seibel au nom de la Tahoma Audubon Society, un groupe de conservation de la faune désormais connu sous le nom de Tahoma Bird Alliance. « Je crains que les arbres, qui constituent notre meilleure défense contre le changement climatique, soient détruits en masse si les dispositions du code sont adoptées. »
En 2024, Washington a adopté un projet de loi ordonnant aux régulateurs des États de produire de nouvelles cartes des risques d’incendies de forêt, avec moins de règles à appliquer. Les nouvelles constructions devraient toujours avoir des toits et des parements résistants au feu, mais aucune gestion de la végétation ne serait exigée par les propriétaires.
« Cela a beaucoup inquiété les pompiers, car c’est notre principale protection », explique Kokot. Il est plus sûr pour les pompiers de défendre une structure en feu lorsqu’il y a moins de végétation juste à côté.
Les responsables de l’État de Washington affirment que les nouvelles cartes des incendies de forêt seront publiées en décembre. Les cartes rendront désormais compte de l’historique des incendies de forêt, ce qui, selon eux, montrera plus précisément quelles zones sont les plus à risque.
« Il s’agit de s’assurer que les gens sont intelligents et construisent dans ces zones », explique Angie Lane, directrice adjointe de division au ministère des Ressources naturelles de Washington, qui travaille sur les nouvelles cartes des incendies de forêt. « Lorsque vous repartez à zéro, il est plus facile d’aller de l’avant et de vous préparer à tout cela pendant que vous construisez. »
Une mosaïque de réglementations occidentales sur les feux de forêt
L’Oregon a été confronté à des difficultés similaires lors de l’élaboration de sa réglementation sur les feux de forêt. Certains résidents craignaient que si leur maison était désignée comme à haut risque par l’État, les compagnies d’assurance annuleraient leurs polices. Des informations erronées sur l’étendue des restrictions en matière de végétation se sont également répandues en ligne.
Les annulations d’assurance habitation ont augmenté rapidement dans l’ouest des États-Unis, les incendies de forêt étant devenus de plus en plus coûteux. Mais les compagnies d’assurance fondent leurs décisions sur leurs propres cartes, élaborées avec des données beaucoup plus granulaires et complètes. L’Oregon a même adopté une loi en 2023 interdisant aux compagnies d’assurance d’utiliser les cartes nationales des incendies de forêt.
« Les assureurs disposent de leurs propres cartes propriétaires qui sont assez sophistiquées », explique Handy de Headwaters Economics. « Nous savons que les assureurs cartographient déjà les risques d’incendies de forêt et que, dans un certain sens, les cartes des États ne font que rattraper cela. »
À la suite de la réaction du public, l’Oregon a abrogé ses règles sur les feux de forêt l’année dernière.
Les codes de construction pour les logements dans les zones sujettes aux incendies de forêt ont été mis au point par la Californie. Depuis près de 20 ans, l’État impose des normes de construction résistantes au feu. Les services d’incendie effectuent des inspections des maisons pour détecter la végétation et les espaces défendables dans de nombreuses zones à haut risque. L’État envisage actuellement des règles de végétation encore plus strictes, limitant la quantité de verdure pouvant se trouver à moins de cinq pieds d’une structure – ce qu’on appelle la « zone zéro ».
Au Colorado, un effort visant à élaborer des codes de construction contre les incendies de forêt a échoué il y a plus de dix ans, après la résistance du secteur local du bâtiment et de l’immobilier. Cela a changé après l’incendie destructeur de Marshall en 2021. L’État a désormais de nouvelles règles sur les codes de construction et la végétation. L’Utah a également récemment adopté ses propres règles.
Pourtant, un certain nombre d’États occidentaux ne disposent pas de règles et de codes en matière de feux de forêt à l’échelle de l’État, ni même de cartes identifiant les zones à haut risque. Selon Handy, cela rend de nombreuses régions vulnérables, étant donné que les incendies de forêt deviennent de plus en plus destructeurs à mesure que le climat se réchauffe.
« L’un des meilleurs moyens de mettre tout le monde sur le même pied d’égalité est d’adopter un code du bâtiment en cas d’incendie de forêt », déclare Handy. « Nous savons maintenant, plus qu’il y a 10 ans, que réglementer ce que nous appelons « l’environnement bâti » pour réduire les risques d’incendies de forêt est extrêmement efficace. »
À Spokane, Kokot se sent chanceux que les incendies aient été maîtrisés avant qu’ils n’atteignent sa maison. Les dégâts dans sa communauté, dit-il, montrent à quel point les incendies de forêt ont changé, devenant plus importants et plus fréquents.
« Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers face aux incendies », déclare Kokot. « Nous devons prédire qu’il y a une possibilité que cela se produise. Nous devons planifier cela. »
