MIAMI — Isaias s’est transformé en un ouragan de catégorie 2 alors qu’il se dirigeait vers la côte américaine du golfe jeudi, incitant les touristes à abandonner les plages pour des endroits plus sûrs à l’intérieur des terres, envoyant les habitants se précipiter pour chercher de l’essence et des produits d’épicerie et obligeant les équipages de pêche à sécuriser leurs bateaux avant l’arrivée de la tempête potentiellement destructrice.
Le premier ouragan de la saison atlantique devrait s’intensifier rapidement et provoquer des conditions dangereuses dans le Florida Panhandle, le sud de l’Alabama et le sud du Mississippi lorsqu’il touchera terre vendredi soir ou tôt samedi. De fortes pluies et des inondations étaient possibles pendant le week-end jusqu’au nord, jusqu’au Tennessee et en Caroline du Nord.
« Nous nous attendons à ce qu’Isaias devienne un ouragan dangereux lorsqu’il touchera terre », a déclaré Michael Brennan, directeur du National Hurricane Center à Miami.
Il a ajouté : « Aujourd’hui, c’est le jour où vous devez vous préparer et être en sécurité d’ici demain, car les conditions se détérioreront rapidement le long de la côte nord du Golfe à l’approche d’Isaias. »
Isaias avait des vents maximums soutenus de 105 mph (165 km/h), selon le centre des ouragans, dépassant le seuil de 96 mph (154 km/h) pour une tempête de catégorie 2.
Isaias se dirigeait vers le nord-est à 14 mph (22 km/h) et était centré à environ 260 miles (415 kilomètres) au sud de l’embouchure du fleuve Mississippi.
Un avertissement d’ouragan était en vigueur depuis Ocean Springs, dans le Mississippi, jusqu’à la limite du comté de Bay-Gulf en Floride, a indiqué le centre des ouragans. Un avertissement d’onde de tempête était en vigueur depuis l’embouchure du Mississippi jusqu’à la rivière Suwannee.
Préparatifs en cours
Les communautés côtières se sont rapidement préparées, alors que le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, a ordonné aux non-résidents d’évacuer immédiatement Gulf Shores, Orange Beach et Dauphin Island. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient la circulation à l’arrêt sur une autoroute menant à Gulf Shores, où des drapeaux de plage à double rouge signalaient que l’accès à l’eau était fermé.
Au moins quatre districts scolaires de Floride ont annulé les cours de fin de semaine, tandis que plusieurs comtés ont annoncé des évacuations obligatoires pour certaines zones côtières. Les gouverneurs de Floride et d’Alabama ont déclaré l’état d’urgence dans des dizaines de comtés. Ron DeSantis, de Floride, a déclaré qu’environ 5 000 soldats de la Garde nationale devraient être mobilisés d’ici vendredi.
Sur Dauphin Island, une île-barrière de 24 kilomètres au large de la côte de l’Alabama, les autorités ont encouragé les évacuations volontaires, en particulier dans sa partie ouest populaire, qui est vulnérable aux ondes de tempête.
Le maire Jeff Collier a déclaré qu’il ne prévoyait pas de dégâts substantiels, « mais en même temps, ces choses sont très inconstantes et un peu de jogging ici ou là, ou une augmentation de force de dernière minute – nous devons simplement nous préparer au pire ».
L’eau provenant de l’onde de tempête et de la marée haute pourrait atteindre des hauteurs de 5 à 7 pieds (1,5 à 2 mètres) dans certaines parties de l’Alabama et du Mississippi, ont indiqué les prévisionnistes. Isaias pourrait également déverser jusqu’à 15 pouces (38 centimètres) de pluie sur les zones côtières et engendrer des tornades dans la nuit de vendredi à samedi, de l’Alabama au Florida Panhandle et au sud-ouest de la Géorgie. L’ouragan devrait s’affaiblir rapidement après avoir touché terre.
Le service météorologique national a mis en garde contre d’éventuelles « pannes de courant de longue durée ».
L’ouragan s’est formé en fin de saison
Isaias s’est développé plus de quatre mois après le début de la saison des ouragans dans l’Atlantique et il lui manquait un jour pour égaler un record vieux de 121 ans pour le dernier ouragan en formation dans la région. Ce record remonte à 1905, lorsque le premier ouragan de l’année dans l’Atlantique s’est formé le 8 octobre.
La saison des ouragans dans l’Atlantique a été inhabituellement calme cette année en raison d’un fort phénomène El Niño, qui perturbe la formation des tempêtes sur l’Atlantique. L’activité des tempêtes a été supérieure à la moyenne dans le Pacifique, où l’ouragan Simon, qui s’est formé mercredi sous forme de tempête tropicale au large du Mexique et s’est transformé en ouragan jeudi soir, devait se transformer en ouragan de catégorie 4. Plus au nord, la tempête tropicale Rachel devrait atteindre la Basse-Californie, le Mexique et la Californie du Sud ce week-end.
Isaias devrait frapper une bande de côte familière avec les ouragans majeurs.
L’ouragan Camille, l’une des pires tempêtes du XXe siècle, a tué plus de 250 personnes après avoir frappé la terre près de Waveland, dans le Mississippi, en 1969. En 2005, l’ouragan Katrina a rasé des quartiers du Mississippi, inondé la Nouvelle-Orléans et tué près de 1 400 personnes. Et l’ouragan Michael a rasé des maisons et des bâtiments près de Panama City, en Floride, en 2018.
La production pétrolière et le tourisme sont déjà touchés
Avant la tempête, les producteurs de pétrole et de gaz ont arrêté une part importante de la production offshore dans le Golfe, qui représente près de 15 % du brut pompé chaque année aux États-Unis.
Jeudi, environ 63 % de la production pétrolière de la région avait été temporairement interrompue, retirant du marché près de 1,3 million de barils par jour, selon la Marine Minerals Administration. Selon le communiqué, 121 des 371 plates-formes pétrolières habitées du Golfe ont été évacuées.
Les prix du pétrole étant déjà élevés, les réductions de production sont suffisamment importantes pour affecter les marchés, même si d’autres ouragans du Golfe ont provoqué des perturbations plus importantes, a déclaré Jim Burkhard, responsable mondial des études de marché sur le pétrole brut chez S&P Global Energy. Ce qui est plus préoccupant, dit-il, est de savoir si Isaias frapperait comme une puissante tempête à proximité des raffineries.
En se déplaçant vers l’intérieur des terres, Isaias pourrait également perturber la confrontation de football universitaire de samedi entre les rivaux de la Géorgie et de l’Alabama, à laquelle le président Donald Trump prévoyait d’assister.
À Loxley, une petite communauté de l’Alabama où les autorités du comté ont appelé aux évacuations volontaires, Nichole Eubanks et son mari se sont préparés à affronter la tempête dans leur ferme, qui abrite des dizaines d’animaux, dont des porcs, des ânes et une vingtaine de chats sauvés.
Ils prévoyaient de mettre des coordonnées sur les sabots de leurs chèvres, ânes et cochons au cas où ils se détacheraient.
« C’est vraiment effrayant, et on ne sait jamais vraiment où ces tempêtes vont aller et quelle sera leur gravité jusqu’à ce qu’elles arrivent », a déclaré Eubanks, 35 ans.
Dans le village de pêcheurs de Bayou La Batre, en Alabama, Tony Rice et Lance Connor ont installé jeudi des portes sur leur bateau de pêche pour protéger le navire. Le bateau était l’un des nombreux bateaux amarrés là-bas, et Rice a déclaré qu’ils prévoyaient de le déplacer vers un endroit moins fréquenté pour réduire les risques qu’il heurte d’autres.
À Pensacola, en Floride, les autorités ont annoncé que l’aéroport serait fermé aux vols commerciaux vendredi matin. Le maire DC Reeves a exhorté les résidents à vérifier si leurs voisins âgés et autres personnes pourraient avoir besoin d’aide.
« Il n’y a évidemment pas lieu de paniquer à ce stade », a déclaré Reeves lors d’une conférence de presse. « C’est vraiment une question de préparation. »
