LOS ANGELES — Les autorités fédérales ont émis mercredi un mandat de perquisition dans une installation aérospatiale du sud de la Californie où un réservoir de produits chimiques a surchauffé le mois dernier, obligeant 50 000 habitants à évacuer parce que les autorités craignaient une explosion catastrophique.
Le mandat signé par un juge fédéral la semaine dernière a approuvé la saisie de documents et de dossiers liés au « stockage, à l’utilisation ou à l’élimination » du méthacrylate de méthyle, le produit chimique présent dans le réservoir concerné.
« Des échantillons de la substance dans tout réservoir, fourre-tout, fût, cuve, récipient ou conteneur soupçonné de contenir ou ayant contenu précédemment du méthacrylate de méthyle et/ou toute substance dangereuse » ont également été recherchés, selon le mandat.
Le mandat ordonne également aux agents de saisir les dossiers relatifs à « tout équipement de refroidissement ou autre équipement utilisé pour contrôler ou réguler la température du méthacrylate de méthyle ».
Le FBI a confirmé que ses agents fouillaient GKN Aerospace Transparency Systems dans la ville de Garden Grove, dans le comté d’Orange. Plusieurs véhicules et plusieurs agents fédéraux ont été aperçus à l’extérieur de l’établissement mercredi matin.
L’entreprise affirme coopérer avec les autorités
GKN Aerospace fabrique des fenêtres de cockpit, des auvents et des pare-brise. Le réservoir qui a surchauffé contenait entre 6 000 et 7 000 gallons (22 700 à 26 500 litres) de méthacrylate de méthyle, hautement inflammable. Le liquide est utilisé dans la fabrication de plastiques et de revêtements, comme le plexiglas et les prothèses dentaires.
L’exposition au produit chimique peut provoquer de graves problèmes respiratoires, des problèmes neurologiques et une irritation de la peau, des yeux et de la gorge, selon l’Agence de protection de l’environnement.
Le produit chimique qui a surchauffé est toujours dans le réservoir de rétention, selon l’Orange County Health Care Agency, qui dirige les efforts de nettoyage du site et d’élimination des déchets.
L’agence avait prévu de pomper le méthacrylate de méthyle neutralisé des réservoirs de stockage dans des camions scellés pour le transport et l’élimination à partir de la fin de la semaine dernière, selon un communiqué de presse publié sur le site Internet de l’agence. Mais vendredi, ils ont déclaré que le retrait n’avait pas eu lieu « en raison de l’indisponibilité des ressources ».
Une fois qu’une nouvelle date sera confirmée, ils en informeront à l’avance la communauté.
Répondant à une demande de commentaires sur l’enquête du FBI, un porte-parole de GKN a déclaré mercredi matin à l’AP : « Nous coopérons avec les autorités de notre établissement de Garden Grove et continuerons de le faire. »
Steve Carlin de GKN Aerospace a pris la parole lors d’une réunion communautaire mardi soir. Il a remercié les pompiers et les dirigeants locaux qui ont répondu à l’incident survenu dans l’usine qui emploie plus de 500 personnes, et a présenté ses excuses à la communauté.
« Au nom de GKN et de l’usine de Garden Grove, je tiens à dire que je suis désolé que cet événement et cet incident se soient produits. Je comprends et j’ai réalisé, assis ici ce soir, à quel point il s’agissait d’un événement perturbateur et à quel point il est déstabilisant pour la communauté dans son ensemble. Particulièrement déstabilisant pour nous chez GKN en raison de la longue histoire que nous avons avec Garden Grove et à quel point nous sommes connectés à cette communauté. «
Les dirigeants et les habitants de la ville de Garden Grove ont exhorté GKN Aerospace à envisager de déplacer ces réservoirs de méthacrylate de méthyle hors de l’usine de Garden Grove, afin que le produit chimique soit loin des résidents et des entreprises. Mais Carlin a déclaré qu’il était encore très tôt dans l’enquête sur ce qui s’était passé et qu’il était donc trop tôt pour décider ce que l’entreprise pourrait faire en réponse à l’incident. Il a promis d’être transparent avec la communauté au sujet de l’enquête.
Le réservoir en surchauffe risquait une explosion catastrophique
L’incident a été signalé le 21 mai et les évacuations ont commencé le lendemain. Le réservoir a surchauffé parce qu’une vanne du système de refroidissement qui le maintenait à 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) est tombée en panne, ont indiqué les responsables.
Les équipes ont pulvérisé de l’eau sur le réservoir jusqu’à ce que la température intérieure se stabilise à 92 F (33,3 C), contre 100 F (37,7 C). Un système de gicleurs a été utilisé pour arroser le réservoir, et l’entreprise a déclaré que ses spécialistes techniques et ses pompiers avaient retiré l’isolation du réservoir pour aider à le refroidir.
Une fissure qui s’est formée par hasard sur le réservoir a relâché la pression et a contribué à éviter une explosion catastrophique, permettant à la plupart des évacués de rentrer chez eux pendant le week-end du Memorial Day. Les autorités ont annoncé qu’elles levaient les dernières commandes après que la température sur le réservoir soit restée stable pendant quatre heures sans intervention des arroseurs.
Par ailleurs, le bureau du procureur du comté d’Orange mène également une enquête criminelle sur l’usine de GKN Aerospace, selon la porte-parole de DA, Kimberly Edds.
« Nous avons envoyé une lettre de préservation à GKN leur ordonnant de ne modifier ou de détruire aucune preuve, ce dont l’avocat externe de la société a confirmé la réception », a déclaré Edds à l’Associated Press dans un courrier électronique.
Les avocats des poursuites fédérales saluent l’implication du FBI
Une douzaine de personnes et d’entreprises qui faisaient partie des 50 000 personnes évacuées lors de l’urgence chimique ont intenté des poursuites contre l’entreprise. Certains résidents ont signalé des odeurs fortes, une irritation respiratoire, des maux de tête et des étourdissements. Ils se demandent pourquoi l’usine chimique a été autorisée à fonctionner si près des habitations.
L’avocat Rickard McCune représente Big Rob’s Pizzeria et Fruit Caboose Concessions dans un procès fédéral affirmant que GKN Aerospace et la société mère Melrose Industries ont fait preuve de négligence et ont mis les communautés environnantes en danger. Il s’est dit heureux que le gouvernement fédéral enquête. L’implication du FBI contribuera à rendre justice à ceux qui ont été lésés, a-t-il déclaré.
Un autre avocat, Alex Wheeler, représente Dinh Tran et Drippys Gourmet Ice Cream Sandwiches et s’est dit soulagé que le FBI utilise ses ressources pour enquêter sur des actes criminels potentiels.
« Au fur et à mesure que de plus en plus d’informations deviennent publiques, il devient de plus en plus clair que le risque que représente pour notre communauté l’exploitation des installations de Garden Grove par GKN peut nécessiter une solution durable à long terme », a déclaré Wheeler.
GKN n’a pas immédiatement répondu aux allégations contenues dans les poursuites.
Les responsables de la santé du comté d’Orange ont assuré aux résidents qu’aucune contamination ni fumée n’avait été libérée et qu’ils continueraient à surveiller l’air pendant plusieurs mois et à vérifier les égouts et les collecteurs d’eaux pluviales.
L’incident californien a été la première de deux urgences chimiques dangereuses majeures sur la côte ouest à une semaine d’intervalle. Cinq jours après le début de la situation de GKN Aerospace, un grand réservoir contenant un produit chimique corrosif dans une usine de papier de Longview, dans l’État de Washington, s’est rompu et a implosé, tuant 11 personnes.
