Les pompiers et les résidents du Grand Bassin et du Sud-Ouest se préparent à des conditions extrêmes d’incendies de forêt tout au long du week-end.
Le service météorologique national de Salt Lake City a émis vendredi un rare avertissement de « situation particulièrement dangereuse » dans certaines parties de l’Utah, pour la première fois dans l’histoire du bureau, en raison d’une combinaison volatile de vents violents, de températures et de faibles humidités.
Des conditions météorologiques critiques en matière d’incendie devraient persister jusqu’à dimanche, compliquant les efforts visant à contenir le plus grand incendie de forêt qui brûle actuellement aux États-Unis, l’incendie de Cottonwood, qui brûle dans une partie peu peuplée du sud de l’Utah.
« Notre plus grand défi en ce moment est que nous avons des taux d’humidité à un chiffre et que les rafales de vent atteignent environ 45 miles par heure », a déclaré Alyssa Mason, porte-parole affectée à l’incendie. « Cela s’ajoute à l’humidité du carburant comprise entre 2 et 8 pour cent. »
Une grande partie de l’Utah, du Nevada, du Colorado et d’autres États de l’Intermountain West connaissent des conditions de sécheresse généralisées après un hiver anormalement sec. Les arpenteurs ont documenté cet hiver les niveaux de neige les plus bas jamais enregistrés dans certaines parties des montagnes Rocheuses. Le manteau neigeux de l’Utah, qui fournit à l’État une grande partie de son eau lors de sa fonte, a culminé trois semaines plus tôt que la normale et était également le plus faible jamais enregistré, selon la division des ressources en eau de l’État.
Vendredi après-midi, les conditions combustibles combinées aux vents violents ont forcé les gestionnaires des incidents sur l’incendie de Cottonwood à temporairement « retirer les gars de la ligne », a déclaré Mason. Des hélicoptères et autres avions de lutte contre les incendies ont également été cloués au sol en raison des vents violents.
L’incendie, qui a ravagé une zone plus grande que la taille de Salt Lake City, n’est toujours pas maîtrisé.
Les pompiers pourraient bénéficier d’un petit répit la semaine prochaine lorsque des températures plus fraîches et des humidités plus élevées frapperont la région, selon le National Weather Service.
Mais les conditions de sécheresse persistantes et la pression sur les ressources due à de multiples incendies majeurs ont contraint le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, à émettre la semaine dernière une ordonnance d’urgence restreignant temporairement les feux d’artifice pendant les vacances du 4 juillet.
« Quand des gens qui ont consacré leur vie à protéger l’Utah nous disent que cette année est différente, nous devons désespérément les écouter », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse annonçant les restrictions.
La grande majorité des incendies de forêt aux États-Unis sont déclenchés chaque année par des humains, selon le US Forest Service. Et les incendies de forêt qui se déclarent deviennent de plus en plus importants et destructeurs en raison des activités humaines qui réchauffent le climat mondial.
Une étude, publiée plus tôt cette semaine dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, ont constaté que les incendies de forêt brûlent désormais dix fois plus de superficies par an qu’en 1985.
Les incendies de forêt, en eux-mêmes, ne sont pas nécessairement une mauvaise chose. Les incendies sont un phénomène naturel et de nombreuses forêts et écosystèmes aux États-Unis dépendent d’incendies de forêt de gravité faible à modérée pour éliminer les sous-bois et favoriser la propagation de nouveaux arbres.
Un siècle de suppression agressive des incendies de forêt a cependant provoqué la prolifération de nombreuses forêts américaines. Cet héritage, combiné à la hausse des températures et à l’évolution des régimes de précipitations – caractéristiques d’un monde en réchauffement – a provoqué de graves incendies, entraînant la mort généralisée des arbres, qui sont désormais plus courants que les incendies bénéfiques en Californie, selon la nouvelle étude.
« La perte de ces forêts n’est pas simplement due au fait que je ne peux pas prendre une jolie photo », a déclaré Mitchell Hung, chercheur en systèmes terrestres qui a dirigé l’étude en tant qu’étudiant diplômé à l’UCLA, dans un communiqué. « Les conséquences socio-économiques sont profondes. Des dollars réels sont perdus chaque année à cause des incendies de forêt de grande intensité. »
