C’est la période la plus humide de l’année pour l’une des régions les plus humides du pays : le nord-ouest du Pacifique.
Cette semaine ne fait pas exception puisque de fortes pluies, des marées hautes et une élévation du niveau de la mer frappent la côte ouest.
Et d’autres tempêtes arrivent.
Deux rivières atmosphériques, apportant de fortes pluies, frapperont consécutivement certaines parties de l’Oregon et de l’État de Washington vendredi et samedi. Deux autres rivières atmosphériques ont déjà déversé plusieurs centimètres de pluie sur les deux États en début de semaine.
« Ce qui est vraiment problématique, c’est lorsque vous obtenez des impacts cumulés de plusieurs rivières atmosphériques », a déclaré Josh Weiss, météorologue au Centre de prévision météorologique de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Ces impacts incluent des crues soudaines, des inondations urbaines et même des glissements de terrain, a-t-il déclaré.
La saison fluviale atmosphérique de cette année, qui s’étend d’octobre à mars, démarre rapidement, a déclaré Weiss.
Qu’entend-on par rivière dans le ciel ?
Une rivière atmosphérique est une étroite bande de vapeur d’eau poussée par le vent. Chargé d’humidité, il déverse la pluie ou la neige. Ces rivières peuvent mesurer jusqu’à 2 000 milles de long et 600 milles de large, a déclaré F. Martin Ralph, directeur du Center for Western Weather and Water Extremes à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
« C’est littéralement une rivière dans le ciel », a déclaré Ralph, l’un des principaux chercheurs sur les rivières atmosphériques. Ces rivières constituent un modèle climatique naturel. En fait, environ 50 à 60 % des pluies en Californie proviennent des rivières atmosphériques, a déclaré Weiss.
Les résidents du nord-ouest du Pacifique sont habitués aux fortes averses. Mais les rivières atmosphériques sont en train de frapper, car les eaux océaniques chaudes d’El Niño contribuent à l’élévation du niveau de la mer et alimentent les systèmes de tempêtes. Et à l’heure actuelle, ces conditions météorologiques naturelles coïncident avec les marées hautes annuelles, connues sous le nom de marées royales. Cela expose les voies navigables côtières et intérieures le long de la côte ouest à un risque d’inondation.
Ralph a déclaré que selon 40 ans de données de l’Agence fédérale de gestion des urgences, 90 % ou plus de tous les dégâts causés par les inondations dans l’ouest des États-Unis sont dus aux rivières atmosphériques.
Ce week-end, Jeff Michalski, météorologue au National Weather Service de Seattle, a déclaré que la côte de Washington pourrait être frappée par d’importantes houles de 20 pieds.
Ananas et rhum
Les gens connaissent peut-être les rivières atmosphériques grâce à leurs surnoms, comme Pineapple Express ou Rum Runner Express. Ces noms décrivent l’origine de la rivière atmosphérique. Un Pineapple Express, qui a traversé l’océan Pacifique depuis Hawaï fin octobre, a provoqué des inondations dévastatrices et de multiples morts dans les régions des Four Corners du sud-ouest.
Les rivières atmosphériques ne sont pas seulement un phénomène de la côte Ouest. Certaines rivières du nord-est plus grandes sur la côte Est peuvent contenir une rivière atmosphérique « méchante », a déclaré Ralph de l’UCSD.
Le terme rivière atmosphérique est l’un des rares termes scientifiques techniques qui ont gagné du terrain sur les réseaux sociaux et dans l’actualité au cours des dernières années, avec El Niño et les ondes Kelvin.
Mais existe-t-il une relation entre El Niño et les rivières atmosphériques ? Les températures chaudes des océans associées à El Niño et la chaleur dégagée par ces eaux rendent-elles les rivières plus fortes ? C’était la théorie de Ralph en 2015, mais ses recherches ont montré le contraire.
« (Les rivières atmosphériques) ne dansent pas au rythme d’El Niño », a déclaré Ralph.
Les climatologues affirment qu’il n’y a pas non plus suffisamment de données pour relier les conditions météorologiques au réchauffement climatique d’origine humaine, même si un réchauffement climatique signifie davantage de vapeur d’eau dans l’atmosphère.
« Nous devons garder les yeux ouverts » sur les rivières atmosphériques, a déclaré Ralph. « Que ce soit une année El Niño, une année La Niña ou une année No Niño. »
