Plus tard dans la journée, SpaceX prévoit le test le plus ambitieux jamais réalisé de sa nouvelle fusée massive Starship. Si tout se passe bien, il décollera d’une plateforme située dans le sud du Texas, fera le tour de la Terre, puis atterrira verticalement sur la même plateforme 22 heures et demie plus tard.
Ce test constituerait une étape majeure pour une fusée qui, selon le fondateur de l’entreprise, Elon Musk, espère qu’elle transportera un jour des astronautes sur Mars. Mais les experts affirment que le développement rapide de Starship pourrait également finir par bloquer l’un des plus grands promoteurs de l’entreprise au fil des ans : la NASA.
En effet, alors que SpaceX monte en puissance sa nouvelle fusée, elle a annoncé qu’elle cesserait de piloter une fusée beaucoup plus petite appelée Falcon 9. Falcon 9 lance la capsule Dragon de la société, qui est actuellement le seul vaisseau spatial américain capable de transporter des astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale.
« Le Dragon étant devenu un véhicule très performant et fiable, il est devenu de facto le moyen pour les astronautes de se rendre en orbite », a déclaré Caleb Henry, directeur de la recherche chez Quilty Space, une société qui suit l’industrie spatiale.
Selon une annonce de la NASA en septembre, l’agence spatiale a signé un contrat avec SpaceX pour trois vols supplémentaires vers la Station spatiale internationale. Cela ne permettrait à Dragon de voler que jusqu’en 2028, en supposant que les missions soient effectuées consécutivement par incréments de six mois et qu’aucun autre vol ne soit contracté avec SpaceX.
La station spatiale devrait actuellement prendre sa retraite en 2030.
« Je vous aime les gars »
Le problème actuel auquel est confrontée l’agence spatiale marque un net renversement par rapport aux temps anciens, lorsque SpaceX dépendait fortement de la NASA. En 2008, suite aux multiples pannes du Falcon 9, la société de lancement spatial était dans les cordes.
« À ce moment-là, nous fonctionnions à la vapeur, nous n’avions pratiquement pas d’argent », a déclaré Elon Musk à l’émission 60 Minutes de CBS dans une interview en 2014.
Puis, quelques jours seulement avant Noël, la NASA a signé un gros contrat.
« Je ne pouvais même pas tenir le téléphone, j’ai juste laissé échapper : ‘Je vous aime les gars !' », a déclaré Musk.
Au cours de la décennie suivante, le régime constant des contrats de la NASA et finalement du Pentagone a représenté une grande part des revenus de l’entreprise. Mais tout cela a changé en 2020, lorsque SpaceX a lancé un service Internet par satellite par abonnement appelé Starlink. Les abonnements Starlink ont rapidement éclipsé l’argent généré par le lancement de fusées.
Aujourd’hui, selon le dernier rapport financier de SpaceX, la société a réalisé environ 2,1 milliards de dollars de revenus grâce aux lancements spatiaux jusqu’en septembre de cette année. En revanche, Starlink a rapporté environ 12,8 milliards de dollars, tandis que son activité d’IA en croissance rapide a rapporté environ 10,9 milliards de dollars.
Fin du Falcon
Starship est au cœur des nouvelles et plus grandes entreprises de SpaceX. La société de lancement spatial l’utilise déjà pour mettre en orbite ses nouveaux et puissants satellites V3 pour Starlink. Plus tard, Musk a déclaré qu’il souhaitait que la fusée transporte des centres de données dans l’espace.
« Une fois que Starship vole de manière fiable plusieurs fois par semaine, il est logique de transférer les ressources d’ingénierie et de production très rares de SpaceX vers Starship pour obtenir un taux de lancement plusieurs fois par jour, ce qui signifie mettre un terme à Falcon », a déclaré Musk sur X plus tôt cette année.
« Nous voulons absolument passer de l’ancienne technologie à la nouvelle technologie », a déclaré la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors du sommet All In à Los Angeles en septembre. « Un Falcon 9 avec une capsule Dragon sur le dessus, c’est comme une mini-fourgonnette. … Le road trip vers Mars dure six mois – donc vous ne voulez pas être dans la mini-fourgonnette. »
Le problème est que la mini-fourgonnette est parfaite pour emmener les astronautes faire une courte escapade jusqu’à la station spatiale. En fait, c’est actuellement la seule option américaine pour faire le voyage.
Henry a déclaré que la construction de capsules spatiales prend du temps et coûte cher. Et il s’avère que la NASA est à peu près la seule à être prête à payer, ce qui en fait un très petit marché pour une entreprise comme celle qu’est devenue SpaceX.
« Aujourd’hui, il n’existe pas de marché commercial fort pour les vols spatiaux habités », a-t-il déclaré.
Écart de lancement
Rien de tout cela n’est susceptible de faire changer d’avis SpaceX, selon Tim Farrar, président de TMF Associates, une société d’analyse des télécommunications qui suit SpaceX.
La société s’est développée bien au-delà de son activité de lancement, a-t-il déclaré. « SpaceX a désormais énormément de pain sur la planche. »
En particulier, « la NASA ne rapporte pas beaucoup d’argent », a-t-il déclaré. « Bien qu’il semble probable que les missions individuelles soient rentables, ce ne sont que de petites pommes de terre. »
« Boeing a été payé, je pense, probablement plus que nous pour développer sa capsule humaine. Nous allons donc simplement leur laisser faire quelques affaires », a-t-elle déclaré. « Ils devraient faire voler leur capsule. »
La capsule de Boeing, connue sous le nom de Starliner, a été en proie à des problèmes tout au long de son développement. En 2024, l’échec de la première tentative du véhicule pour emmener des astronautes dans l’espace a fait qu’une mission prévue de huit jours à bord de l’ISS s’est transformée en un séjour de neuf mois. Les astronautes sont rentrés chez eux à bord d’un véhicule SpaceX en mars de l’année suivante. Le prochain vol d’essai du Starliner devrait avoir lieu au cours de l’hiver, avec un vol en équipage courant 2028.
Pour Farrar, les choix de SpaceX ont du sens pour son activité, mais il se demande si la NASA mérite mieux. « C’est essentiellement grâce à eux que SpaceX n’a pas fait faillite », a-t-il déclaré. « On pourrait espérer qu’il y ait un peu de loyauté. »
