PHOENIX — Il était environ 6h30 du matin lorsque le saguaro est tombé et que la discussion de groupe s’est allumée.
Les scanners Lidar – la même technologie qui permet aux voitures autonomes de créer des cartes 3D de leur environnement – capturaient l’évolution quotidienne du cactus géant depuis six mois. Ils ont enregistré le colosse alors qu’il pulsait de vie, puis s’est incliné et s’est finalement renversé dans le vaste désert de Sonora, en Arizona, en février 2024.
Ce chat WhatsApp était rempli de chercheurs, de techniciens et d’artistes qui avaient scanné la plante dans le cadre d’un projet d’art et de données d’une durée d’un an, a déclaré Laura Spalding Best, directrice principale des expositions au Desert Botanical Garden de Phoenix, qui a commandé le projet.
« C’était tellement émouvant et significatif pour tout le monde. C’était comme une excitation. Mais c’était aussi très triste en même temps », a déclaré Best. « Et c’est un peu ce qui finit par être résumé dans cette vidéo. On voit que ça se détériore, mais ça donne quand même vie à tout ce qui l’entoure dans cet environnement. »
La vidéo la mieux décrite fait partie d’une nouvelle exposition d’art au jardin intitulée « Fréquence d’images : Impulsion du désert, » une collaboration avec le groupe d’artistes technologiquement avertis ScanLAB Projects basé à Londres. Il est composé de scans 3D détaillés du paysage désertique unique de l’Arizona mettant en vedette le saguaro emblématique et d’autres cactus, tels que la figue de Barbarie, l’ocotillo et le cholla – également connu sous le nom de « cactus sauteur » pour la capacité étrange de ses coussinets à s’accrocher aux passants.
Mais il faisait également la chronique d’un lotissement en pleine croissance au bord du désert, d’une ferme laitière remplie de bétail et de Chase Field rempli de fans de baseball le jour de l’ouverture des Diamondbacks de l’Arizona.
« Il y a des choses comme un Target (parking) et le site d’enfouissement, qui, espérons-le, remettent en question certaines des choses légèrement moins durables que nous faisons en tant qu’espèce », a déclaré Matthew Shaw, co-fondateur de ScanLAB Projects.
Les images des plantes du désert sont projetées en boucle sur des écrans géants placés à l’extérieur parmi les plantes du jardin. Il est également présenté dans une pièce avec des écrans sur les murs, le sol et le plafond, plongeant les gens dans l’art. La vidéo est accompagnée d’une bande-son retentissante, composée par Pascal Wyse, utilisant en grande partie des matériaux trouvés dans le désert comme les épines de saguaro. L’effet est censé être une célébration du désert de Sonora, ainsi qu’un récit édifiant sur l’impact de l’homme sur celui-ci, a déclaré Shaw.
La science dans l’art
Ces images 3D sont capturées au fil du temps avec des scanners qui envoient des millions d’impulsions laser dans le paysage.
« Ils se reflètent sur toutes les surfaces avec lesquelles ils entrent en contact et créent un modèle 3D parfait de l’espace », a déclaré Shaw. Les techniciens ont répété ce processus chaque jour pendant un an.
Les scans ont capturé des cactus en expansion à mesure qu’ils absorbaient de l’eau et levaient leurs bras plus haut vers le ciel. Ils ont documenté les sables du désert déplacés par les humains et les animaux. Les cailloux tremblaient, les branches remuaient, les cholla remuaient, les mauvaises herbes surgissaient puis séchaient et mouraient.
« Je pense que nous n’aurions jamais pu imaginer que (le désert) regorgerait autant de vie que nous l’avons trouvé », a déclaré Shaw.
Ces analyses lidar ont créé des milliards de points de données – qu’ils appellent « poussière numérique » – qui peuvent être utilisées par les scientifiques du jardin pour leurs travaux de conservation.
« En raison de la nature de cette œuvre d’art basée sur les données et que nous sommes une institution basée sur les données, nous avons maintenant des records de croissance incroyables que vous n’obtiendriez jamais en vous rendant quotidiennement sur le même site », a déclaré Best.
Que peut-il ressortir de ces informations ?
« D’une certaine manière, cela n’est limité que par notre imagination », a déclaré Kim McCue, vice-présidente et directrice de la recherche du jardin.
McCue a déjà observé un agave, une succulente en forme de rosette, pliant et dépliant ses feuilles au fil des jours.
« (Nous n’avions) aucune idée que les agaves feraient cela », a déclaré McCue.
« La question est : y a-t-il un objectif adaptatif à cela ? En ouvrant et en fermant la rosette, les feuilles de l’agave, est-ce que cela les protège de la chaleur ? » a-t-elle ajouté.
En fin de compte, ces données pourraient conduire à de meilleurs efforts de conservation – mais il faudra probablement des années pour fouiller dans la masse d’informations.
Il existe un précédent à cela : des illustrations antérieures des studios ScanLAB ont été utilisées pour produire un article scientifique sur l’érosion côtière en Angleterre, des informations qui peuvent être utilisées pour améliorer la protection des infrastructures côtières.
Ce saguaro tombé a été un moment marquant pour les personnes impliquées dans le projet. Après son renversement, les lasers ont capturé le cactus tombé au cours des six mois suivants alors qu’il nourrissait la faune environnante, puis se ratatinait dans le paysage désertique.
« Une chose intéressante à propos du laser est la façon dont il se reflète sur les surfaces peut représenter… la quantité d’eau qui se trouve sous la peau et des choses comme ça. Cela pourrait donc être vraiment, vraiment fascinant quand il s’agit de ce saguaro », a déclaré Shaw.
Ces analyses pourraient fournir des informations précieuses aux scientifiques qui tentent de comprendre pourquoi les géants succombent dans le désert et comment les protéger.
