La petite méduse transparente appelée Turritopsis dohrnii est étonnamment difficile à tuer.
Maria Miglietta, biologiste marine au campus de Galveston de l’Université Texas A&M, a massacré les créatures, les a fait bouillir, les a affamées, a ajouté des quantités excessives de sel dans leurs réservoirs et les a relâchées dans l’eau douce.
Cependant, ces créatures intéressantes semblent à chaque fois réussir à échapper à la mort. Lorsqu’ils sont soumis à un stress important, ils s’arrêtent de bouger et coulent au fond du réservoir.
Puis une transformation surprenante se produit : les créatures se transforment en structures constituées d’amas de cellules, complètement différentes de l’apparence tentaculaire en forme de parapluie des méduses adultes.
En un à trois jours, cet amas de cellules forme un polype, l’une des premières étapes du cycle de vie de la méduse.
Le polype grandit alors et forme une colonie d’où émergent de nouvelles méduses adultes.
« À partir d’une seule méduse qui ne meurt pas, vous obtenez une colonie qui peut créer des centaines de nouvelles méduses », a déclaré Miglietta. dit-il.
De plus, chaque nouvelle méduse qui émerge peut, en principe, subir le même processus de rajeunissement. Ainsi, ces créatures semblent être capables de rembobiner encore et encore leur horloge biologique.
Selon les informations de la BBC ; Miglietta et d’autres scientifiques étudient les processus génétiques et moléculaires qui permettent à Turritopsis dohrnii d’échapper à la mort. En résolvant ces mystères, l’objectif est de comprendre si des processus similaires peuvent être déclenchés chez l’homme.
Le but n’est pas de transformer à nouveau les personnes âgées en bébés, comme dans le film de Benjamin Button. Contrairement à cette idée qui reste du domaine de la science-fiction, les chercheurs cherchent des moyens de redonner aux cellules et aux tissus un état plus jeune pour cicatriser les blessures et traiter les maladies liées au vieillissement.
« LE PLUS GRAND OBJECTIF EST LE RENOUVELLEMENT DE LA BIOLOGIE »
« Je pense que le plus grand objectif dans ce domaine pourrait être la biologie régénérative : essayer d’inverser la détérioration et l’usure associées au vieillissement », déclare Michael Koldobskiy, oncologue pédiatrique et médecin-chercheur à l’Université Johns Hopkins. dit-il.
Koldobskiy affirme que l’utilisation de ces mécanismes pour la santé humaine reste un objectif très lointain.
Cependant, il affirme que l’examen des créatures qui ont développé ces processus sur des millions d’années pourrait donner des résultats importants à l’avenir.
La capacité de régénération de l’espèce Turritopsis dohrnii a été remarquée pour la première fois en 1992 par un scientifique italien qui a examiné ces créatures en laboratoire. Le chercheur a oublié de nourrir les méduses pendant un week-end. À son retour, il s’attendait à rencontrer des créatures mortes.
« Au lieu de cela, il a trouvé de nouveaux polypes à l’intérieur du conteneur », a expliqué Miglietta. dit-il.
Peu de temps après, le biologiste Stefano Piraino de l’Université du Salento en Italie a commencé à étudier le mécanisme derrière cette extraordinaire capacité de rajeunissement.
À mesure que les embryons se développent, les cellules souches se multiplient et se transforment en nerfs, muscles et autres types de cellules qui composent le corps.
Dans des conditions normales, une fois que ces cellules se sont transformées en un certain type cellulaire, elles conservent cette identité ; avec le temps, il vieillit et meurt.
Cependant, Piraino a découvert que lors du processus de rajeunissement de la méduse immortelle, certains tissus au stade adulte subissent un processus appelé « transdifférenciation ».
Au cours de ce processus, les cellules reviennent à un état semblable à celui des cellules souches et peuvent ensuite se différencier en différents types de cellules.
Ce mécanisme est considéré comme l’un des processus biologiques importants qui sous-tendent la capacité des méduses à rembobiner leur cycle de vie.
