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L’économiste Caitlin Myers propose une explication frappante pour expliquer pourquoi les femmes ont moins de bébés : ce sont les smartphones.
Myers et d’autres chercheurs ont cherché ce qui se cache derrière la forte baisse de la fécondité au cours des deux dernières décennies. Aux États-Unis, le taux de natalité a chuté de 22 % depuis 2007.
Au début, les économistes pensaient que la Grande Récession était à blâmer, mais que les naissances allaient bientôt rebondir, comme elles l’avaient fait après les récessions précédentes.
Mais ensuite, l’économie s’est redressée – et les taux de natalité ont continué à baisser.
Si la récession n’était pas responsable du baby bust, qu’est-ce qui l’était ?
« Quoi qu’il en soit, cela doit être important, et cela doit coïncider avec 2007 environ, car c’est à ce moment-là que nous voyons toutes les naissances diminuer », explique Myers, professeur d’économie au Middlebury College du Vermont.
C’est l’année où le PDG d’Apple, Steve Jobs, a présenté l’iPhone, déclarant : « De temps en temps, un produit révolutionnaire arrive et change tout. »
Peut-être même le taux de natalité.
Dans un nouveau document de travail provocateur intitulé « L’iPhone est-il un contrôle des naissances ? Myers affirme que la diffusion des smartphones pourrait expliquer entre un tiers et la moitié de la baisse des taux de natalité au cours de cette période.
Les naissances ont diminué davantage dans les endroits où l’on pouvait se procurer un iPhone dans les premières années
Pour tester cette théorie, elle utilise astucieusement un accident de l’histoire qui crée une sorte d’expérience naturelle. Lorsque les iPhones sont sortis pour la première fois, ils ne travaillaient qu’avec AT&T.
« Dans certaines régions du pays, AT&T disposait d’une couverture haut débit et vous pouviez vous procurer un iPhone, et dans d’autres régions, y compris là où j’habite dans le Vermont, cette couverture était beaucoup plus limitée », se souvient Myers. « Et ce que vous pouvez voir dans cette comparaison la plus simple, c’est que les naissances commencent à baisser dans les endroits où vous pouvez en avoir, et elles ne diminuent pas autant dans les endroits où vous ne pouvez pas en avoir. »
On pourrait affirmer que les résultats sont faussés parce que les smartphones se propagent plus rapidement dans les zones urbaines ou dans les communautés les plus riches. Mais les résultats tiennent même lorsque Myers prend en compte des variables telles que la densité de population et l’économie locale.
« Vous ne tomberez probablement pas enceinte si vous n’interagissez pas avec les gens en personne »
La baisse du taux de natalité a touché les femmes de tous âges, mais elle est plus prononcée chez les adolescentes. Cela semble plausible à Jean Twenge, professeur de psychologie à l’Université d’État de San Diego.
Dans des livres comme Générations : les vraies différences entre la génération Z, les millennials, la génération X, les baby-boomers et les silencieuxTwenge a documenté les profonds changements de comportement qui ont accompagné les smartphones, notamment chez les jeunes.
Myers dit qu’il n’est pas exagéré de penser que cela entraînerait moins de bébés.
« S’il y a une chose que j’ai apprise lors de mon éducation sexuelle axée sur l’abstinence dans les années 90 en Géorgie, c’est que vous n’allez probablement pas tomber enceinte si vous n’interagissez pas avec les gens en personne – si vous n’avez pas de relations sexuelles », dit Myers.
Dans l’article, co-écrit avec son beau-fils de 24 ans, Ezekiel Hooper, Myers suggère que les smartphones placent également l’accès aux informations sur les contraceptifs et l’avortement entre les mains des utilisateurs.
Ces appareils pourraient également avoir fait baisser le taux de natalité en permettant aux gens de trouver plus facilement de la pornographie.
« Quand je parle à mes étudiants du Middlebury College, c’est la première fois qu’ils évoquent », explique Myers. « La pornographie s’est avérée être un substitut aux relations en personne. »
Apple n’a pas répondu à une demande concernant le document de Myers.
Finalement, des téléphones copiés sont apparus qui pourraient être utilisés sur d’autres réseaux, et aujourd’hui les smartphones sont omniprésents. Myers dit que cela soulève la question de savoir si les taux de natalité vont se stabiliser maintenant ou continuer à baisser.
« Je pense qu’il est possible que nous continuions à constater les effets des téléphones sur le comportement et sur des résultats tels que la fertilité dans les années à venir », dit-elle. « Mais nous devrons simplement continuer à surveiller. »
