La figure médiatique pro-Trump Benny Johnson est poursuivie en justice pour diffamation par des manifestants qui affirment qu’il les a faussement présentés comme des « terroristes de gauche » ayant agressé des agents fédéraux.
L’un des plaignants, Kyle Frankovich, n’avait jamais entendu parler de Johnson avant que le podcasteur et influenceur en ligne ne publie une vidéo de Frankovich et d’une rangée d’autres manifestants détenus devant les locaux de l’ICE à Broadview, dans l’Illinois, en octobre dernier. « Ces individus ont agressé des agents de l’ICE alors qu’ils tentaient de nettoyer la zone derrière nous ici », a déclaré Johnson dans une vidéo.
Johnson a réalisé les vidéos en compagnie de Kristi Noem, alors secrétaire à la Sécurité intérieure, puis du commandant général de la patrouille frontalière, Gregory Bovino.
Johnson savait que ce n’était pas vrai, selon une plainte déposée vendredi par Frankovich et un autre manifestant. Frankovich observait et enregistrait une vidéo des agents de l’ICE depuis une zone désignée pour la « liberté d’expression » lorsqu’il a été jeté à terre et arrêté.
Lui et sa co-plaignante, Maureen Foody, ont été libérés sans inculpation.
Des images de Frankovich avec les mains attachées derrière lui, avec ses tatouages distinctifs visibles, ont ensuite été utilisées dans le matériel de recrutement par les services d’immigration et de douane des États-Unis.
Frankovich est un data scientist qui travaille à l’Université Harvard et Foody est sténographe judiciaire. Dans leur plainte, tous deux affirment avoir vécu avec la crainte d’attaques violentes et de conséquences professionnelles depuis qu’ils ont été qualifiés de terroristes dans les vidéos de Johnson.
Frankovich a déclaré qu’il avait commencé à voir des publications sur les réseaux sociaux affirmant à tort qu’il était un leader antifa de Chicago, ce qu’il dit ne pas être.
« Ils ont dit que nous devions trouver qui était cette personne, découvrir où elle vivait et que nous devions l’arrêter. Et c’est évidemment très terrifiant », a déclaré Frankovich. Lui et son partenaire ont décidé « qu’aucun de nous ne devrait marcher seul pour promener notre chien. Nous devrions être ensemble, garder l’œil ouvert, nous assurer qu’il n’y a personne d’étranger garé à l’extérieur de notre maison ».
Johnson compte des millions de followers sur les réseaux sociaux et ses images ont été diffusées sur Fox News. Il n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
« Benny Johnson est un élément clé de l’écosystème de désinformation malveillant de Trump qui a répandu des mensonges et de la propagande en toute impunité », a déclaré Karianne Jones, associée chez Evergreen Legal Strategies, le principal cabinet d’avocats qui porte plainte. « Cette affaire devrait lui faire savoir, ainsi qu’aux autres mauvais acteurs, qu’ils seront tenus responsables des dommages causés par leurs mensonges. »
Alors que les responsables du gouvernement fédéral sont généralement à l’abri des poursuites en diffamation, les plaintes contre Johnson mettent en évidence un modèle utilisé par l’administration Trump pour contrôler l’environnement de l’information, a déclaré Rachel Goodman, avocate spéciale chez Protect Democracy, une organisation juridique à but non lucratif qui a travaillé sur des affaires de diffamation similaires mais qui n’est pas impliquée dans ce procès.
En plus de saper le journalisme et les médias non partisans, Goodman a déclaré que « l’autre partie de cette stratégie est sa stratégie de propagande… travailler en très étroite collaboration avec des influenceurs politiquement alignés et en quelque sorte des alliés de l’administration pour les amener à créer du contenu ».
