Depuis plus de 15 ans, la botaniste Naomi Fraga du Jardin botanique de Californie tente de collecter des graines de la rare sauge de la Vallée de la Mort, afin de les conserver en sécurité dans un coffre-fort de graines indigènes de Californie. À chaque fois, elle revient les mains vides. Mais cette année, alors que le désert est en pleine floraison, elle réessaye.
« C’est un peu un pari », dit-elle. « Mais, vous savez, l’usine connaît une très bonne année. J’ai bon espoir. »
La plante a des feuilles pointues vert argenté, des bourgeons flous et des fleurs violet foncé frappantes. Mais il est difficile d’étudier et d’échantillonner. Fraga dit qu’elle doit souvent faire de la randonnée, gravir les flancs des montagnes, ou conduire sur des routes secondaires pour le trouver. On sait très peu de choses sur le pollinisateur de la plante. Et lors des années exceptionnellement sèches, la sauge de la Vallée de la Mort ne fleurit pas du tout – donc pas de graines non plus.
L’habitat du sage est en grande partie protégé, dans les limites du parc national de la Vallée de la Mort. Mais le changement climatique ne respecte pas les limites du parc et pourrait mettre ces plantes, déjà au bord du gouffre, dans une situation encore plus périlleuse.
« Vous pouvez imaginer que si les conditions devenaient plus difficiles avec le changement climatique, il serait de plus en plus difficile de récolter des graines », explique Fraga.
Fin mars, Fraga s’est rendue dans les contreforts de la chaîne Nopah, près d’une mine abandonnée, pour vérifier l’une des plus grandes populations qu’elle connaisse. Et pour la première fois depuis 2009, elle a trouvé les graines. Bientôt, dit-elle, elle reviendra avec une équipe pour tenter la première grande récolte de graines de sauge de la Vallée de la Mort.
