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Le département du Trésor a rapporté cette semaine que la dette fédérale américaine avait atteint 40 000 milliards de dollars, un niveau d’encre rouge époustouflant. Les seuls intérêts annuels sur cette dette accumulée dépassent désormais les mille milliards de dollars, ce qui en fait la deuxième dépense du gouvernement, derrière la sécurité sociale.
Voici trois choses à savoir sur le trou financier grandissant dans lequel se trouve le gouvernement.
Comment la dette est-elle devenue si importante ?
Depuis des années, le gouvernement dépense plus d’argent qu’il n’en perçoit en impôts. Une partie de cela est motivée par des choix politiques : faire la guerre, réduire les impôts ou fournir un filet de sécurité sociale plus généreux pendant la pandémie de COVID-19. Mais une grande partie de la croissance des dépenses se produit automatiquement, à mesure que les baby-boomers vieillissent et prennent leur retraite, ce qui entraîne des coûts plus élevés pour la sécurité sociale et l’assurance-maladie.
Historiquement, la part de la dette dans l’économie a eu tendance à augmenter pendant les récessions, puis à se stabiliser pendant les expansions économiques. Plus récemment, le gouvernement a enregistré d’importants déficits même lorsque l’économie était en croissance. La dette a doublé depuis 2017. Et maintenant, ceux qui prêtent de l’argent au gouvernement exigent des taux d’intérêt plus élevés.
Comment cela m’affecte-t-il ?
La dette fédérale affecte indirectement tous les Américains, car elle limite la capacité du gouvernement à s’attaquer à d’autres priorités. Mais cela affecte aussi certaines personnes plus directement, en rendant l’emprunt d’argent plus coûteux.
« Lorsque le gouvernement emprunte autant et que les taux des bons du Trésor augmentent, cela fait monter les taux pour tout le reste, des hypothèques aux prêts automobiles en passant par les cartes de crédit », déclare Michael Peterson, PDG de la Fondation Peter G. Peterson, qui milite pour la responsabilité budgétaire. Les taux hypothécaires, par exemple, ont tendance à augmenter et à baisser en fonction du rendement des bons du Trésor à 10 ans, et le taux des prêts immobiliers à 30 ans a grimpé jusqu’à près de 6,7 %, selon Freddie Mac.
Y a-t-il quelqu’un à Washington qui s’efforce de régler la dette ?
Le département du Trésor a pris des mesures pour limiter la hausse des rendements obligataires à long terme. Les rendements ont chuté mercredi après que le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a annoncé que le ministère augmenterait son programme de rachat d’obligations d’État.
Mais cette décision ne résout en rien le problème sous-jacent, et l’effet a été de courte durée. Les rendements des bons du Trésor à 10 et 30 ans ont rebondi jeudi. Auparavant, le Trésor avait pris des mesures pour soutenir le yen japonais afin que le Japon ne soit pas tenté de vendre certains de ses propres bons du Trésor américain. (L’achat d’obligations fait baisser les rendements, tandis que la vente les fait monter.)
En fin de compte, le Congrès devra augmenter les impôts, réduire les dépenses ou – très probablement – faire les deux. Alors que certains législateurs se disaient fièrement être des faucons du déficit, la discipline budgétaire est généralement tombée en disgrâce à Washington. Mais les signaux anxieux du marché obligataire pourraient changer la donne.
« 40 000 milliards de dollars devraient être un signal d’alarme », a déclaré Carolyn Bourdeaux, directrice exécutive de la Concord Coalition, un groupe de surveillance du déficit. « Les deux parties nous ont aidé à arriver jusqu’ici, et les deux parties ont désormais la responsabilité de changer de cap. »
