Une maison unifamiliale typique est entourée de verdure, ses arbustes et ses plantes se trouvant juste sous les fenêtres et épousant les murs extérieurs. C’est une image que la Californie tente de faire repenser aux propriétaires à mesure que le risque d’incendies de forêt extrêmes augmente dans l’État.
Un an après que les incendies rapides d’Eaton et de Palisades ont détruit plus de 16 000 structures à Los Angeles, la Californie est en train d’élaborer les règles les plus strictes du pays en matière de végétation. Dans les zones à risque d’incendies de forêt, les propriétaires seraient tenus d’enlever tout ou partie des plantes situées à moins de cinq pieds de leur maison, selon la décision des régulateurs. Les arbres bien entretenus seraient toujours autorisés.
L’idée, appelée Zone Zéro, est d’empêcher les plantes et les objets inflammables de s’enflammer lors d’un incendie de forêt, propageant ainsi les flammes à la maison et au quartier environnant. Par vent fort, la plupart des maisons brûlent à cause des braises, de minuscules débris en feu transportés par le vent.
Pourtant, la réaction a été forte, même dans les quartiers de la région de Los Angeles où tant de maisons ont été perdues. Lors de réunions publiques, les propriétaires ont exprimé leurs inquiétudes quant à la perte de verdure et d’ombre, ainsi qu’au coût du défrichement de la végétation. Certains disent croire que les plantes et les haies ont sauvé leur maison en agissant comme un tampon, même si de nombreuses études scientifiques montrent que la végétation augmente le risque d’incendie d’un bâtiment.
Les nouvelles règles relatives aux espaces défendables affecteront environ 17 % des bâtiments en Californie. Mais ils pourraient créer un précédent bien plus important en Occident, alors que de plus en plus d’États sont confrontés à des incendies de forêt de plus en plus destructeurs à mesure que le climat se réchauffe.
« Il est difficile de réagir et de procéder ainsi, mais je pense que nous devons nous adapter et changer un peu si nous voulons éviter de perdre nos maisons », déclare Michael Gollner, qui dirige le laboratoire de recherche sur les incendies de Berkeley à l’UC Berkeley.
Des centaines de petits incendies
Lorsque l’incendie d’Eaton a éclaté dans la soirée du 7 janvier, Richard Snyder se trouvait chez lui à Pasadena, travaillant sur une présentation PowerPoint sur les risques d’incendies de forêt. Snyder a passé plus de 30 ans dans la lutte contre les incendies avant de prendre sa retraite et propose désormais des conseils en matière de risques d’incendies de forêt. Ainsi, lorsqu’il a vu la fumée dans les contreforts voisins, poussée par des vents puissants, il a compris que cela n’avait pas l’air bien.
« Je sais où va la fumée et où va le feu et j’ai vu cette fumée se diriger vers Pasadena », a déclaré Snyder.
Il a dit à sa femme d’évacuer et a commencé à dire aux voisins d’être prêts. Snyder a décidé de rester. Même si le feu lui-même se trouvait encore à plus d’un kilomètre et demi, il savait que le plus grand danger résidait dans les braises incandescentes soufflées par le vent dans son quartier.
« Et puis c’est arrivé », se souvient-il. « Il y avait un palmier qui s’est allumé et a inondé notre quartier de braises et a déclenché un incendie dans la clôture de la maison de mon voisin. Moi et deux autres pompiers à la retraite avons essayé d’éteindre cet incendie avec des tuyaux d’arrosage et cela n’a pas fonctionné. Il faisait trop chaud et le vent était trop fort. »
Dans des conditions venteuses, les braises peuvent rapidement propager un incendie, atterrir dans les feuilles sèches d’une gouttière, sur le paillis d’écorce sur le sol ou même être aspirées dans un grenier par un évent. Une fois le feu déclaré, la chaleur extrême et les braises contribuent à sa propagation aux bâtiments voisins.
« Je regarde et je vois mon herbe de Saint-Augustin brûler », dit Snyder. « Qui aurait pensé que l’herbe verte de Saint-Augustin commencerait à brûler ? Il y a des centaines de petits incendies qui brûlent dans les cours et à côté des maisons de mes voisins. »
Plusieurs maisons du quartier de Snyder ont été perdues. Le sien a survécu, mais avec des dégâts. Même s’il dit que cela a été un choc, cela ne l’a pas surpris. Depuis des années, les experts en incendies de forêt ont découvert que les maisons sont vulnérables aux incendies de forêt à la fois en raison des matériaux de construction avec lesquels elles sont construites et de la présence d’un objet inflammable à côté de la maison. Le concept de zone zéro se concentre sur la zone cruciale située à moins de cinq pieds d’une structure.
« Nous n’allons pas arrêter les incendies, mais nous pouvons absolument les empêcher de brûler nos maisons », déclare Snyder. « Mais c’est un changement. »
Les réunions publiques s’échauffent
Les régulateurs californiens créent des règles pour la « zone résistante aux braises » à côté des maisons sous Droit de l’État. L’échéance initiale était 2023, mais les efforts ont faibli. Après les incendies de Los Angeles, le gouverneur Gavin Newsom fixer une nouvelle date limite pour la fin de 2025. Avec tous les débats, les régulateurs ont dépassé cette date limite et déclarent qu’ils prévoient de continuer à travailler jusqu’en mars pour recueillir davantage de commentaires.
Les règles proposées interdiraient les articles inflammables tels que le bois de chauffage, le paillis d’écorce, les feuilles mortes et les mauvaises herbes à moins de cinq pieds d’une maison. Les clôtures et les portails devraient être en métal ou en d’autres matériaux incombustibles dans cette zone. Les règles n’entreraient pas en vigueur pour les maisons existantes avant trois ans et les services d’incendie locaux auraient une certaine latitude pour les adapter à leurs régions.
Le point de friction concerne la végétation verte. Les arbres seraient autorisés à condition qu’ils soient bien entretenus, en gardant les branches à cinq pieds au-dessus de la ligne du toit., Par exemple. En ce qui concerne les plantes, les régulateurs envisagent plusieurs options : autoriser uniquement les plantes en pot dans la zone zéro, autoriser les plantes de moins de 18 pouces ou autoriser toutes les plantes bien entretenues et sans matières mortes.
Le changement n’est pas bien accueilli par certains résidents californiens. En septembre, le Conseil californien des forêts et de la protection contre les incendies a tenu une audience publique à Pasadena pour recueillir des commentaires sur les règles proposées.
« Notre communauté vient de subir les incendies résidentiels les plus destructeurs de l’histoire moderne, et pourtant ce conseil d’administration met en avant des politiques de zone zéro qui ratent complètement la cible », a déclaré Jessica Rogers de la Pacific Palisades Resident Association lors de l’audience. « Ma maison et celles de mes voisins ont brûlé à cause des structures adjacentes, et non de la végétation. »
Au cours des heures de témoignage public, certains résidents se sont prononcés en faveur du nettoyage de la zone zéro afin de se préparer aux incendies de forêt qui se reproduiraient inévitablement. D’autres résidents ont renoncé, craignant que les maisons situées sur de petits terrains perdent trop de verdure et d’ombre, réduisant ainsi l’habitat faunique. Certains ont exprimé des inquiétudes quant au coût, puisque les nouvelles règles n’incluraient pas le financement des travaux d’aménagement paysager, bien que la Californie soit d’accord. développer d’autres programmes pour ça. Quelques résidents ont noté qu’à la suite des incendies, certaines plantes étaient encore debout.
« J’ai vu les haies bien hydratées que j’avais plantées pour protéger ma maison, agissant comme un coupe-feu, essentiellement parce qu’elles étaient face au vent », a témoigné Martin Hak, un résident de Pacific Palisades, à l’audience.
« Nous savons que tout le monde ne sera pas d’accord avec chaque décision ou aspect de ce qui va suivre », a déclaré Tony Andersen, directeur général du Conseil des forêts et de la protection contre les incendies. a écrit sur les règles de la zone zéro. « Mais nous savons que de nombreux Californiens conviennent que la protection de nos communautés n’est pas une mode passagère ou une réponse momentanée. » Le conseil également a posté ses réponses à bon nombre des questions soulevées lors des audiences.
Les plantes vertes brûlent-elles ?
« Nous ne savons pas vraiment à quelle fréquence les plantes peuvent être ‘protectrices’ et fournir un tampon aux maisons », déclare Max Moritz, spécialiste des incendies de forêt à la Cooperative Extension de l’Université de Californie à l’UC Santa Barbara.
La destruction lors d’un incendie de forêt peut être un patchwork, certaines maisons et certaines plantes restant directement à côté d’autres brûlées. Par la suite, il est difficile de savoir quand la végétation est responsable de la propagation du feu car les preuves sont souvent complètement détruites.
Moritz est l’un des rares experts en incendies à affirmer que les plantes vertes ne présentent peut-être pas de risque pour les maisons et que des recherches supplémentaires doivent être menées. Les plantes plus vertes, qui retiennent l’eau dans leurs feuilles, sont plus difficiles à enflammer. Il convient que certaines plantes, comme le genévrier et le cyprès hautement inflammables, ne devraient pas être autorisées, tout comme les plantes aux feuilles mortes ou aux branches sèches.
« L’aspect vraiment important pour les plantes, ce sont les matières mortes », dit-il. « Si la plupart des propriétaires veulent de toute façon laisser les matières mortes s’accumuler dans la zone zéro, alors il est logique qu’il ne devrait y avoir aucune plante dans la zone zéro. »
D’autres experts en incendies de forêt préviennent que dans les conditions chaudes et venteuses d’un incendie de forêt extrême, toute la végétation constitue une menace potentielle.
« Ce n’est pas parce qu’une plante est très humide qu’elle est ininflammable », explique Gollner de l’UC Berkeley. « Avoir une plante bien arrosée présente moins de risques, mais ce n’est pas nul. »
Qu’est-ce qui fait brûler les choses
Gollner dirige un « laboratoire de brûlage » sur le campus, où son équipe étudie comment et pourquoi les matériaux brûlent. Là, ils placent un arbuste bien arrosé dans une chambre spéciale bordée de capteurs. Ils enflamment un petit peu de paillis sous la plante. Au bout de quelques minutes, les flammes s’infiltrent jusqu’au pied de la plante.
« Vous pouvez voir qu’une fois que les flammes touchent les feuilles, elles sèchent et brûlent immédiatement », dit-il.
Gollner dit que lors d’un incendie de forêt, si la clôture ou le hangar d’un voisin est en feu, il peut sécher et enflammer la végétation à côté d’une maison. Si ces plantes se trouvent dans la zone zéro, le feu peut alors atteindre une maison voisine. Même les arbustes et les haies qui semblent sains à l’extérieur sont souvent secs et nus à l’intérieur. Lors d’une récente réunion du California Board of Forestry, les collègues de Gollner ont présenté leurs expériences récentes sur la façon dont les plantes vertes peuvent brûler.
D’autres études scientifiques montrent que la végétation a une influence sur le risque d’incendies de forêt. Une équipe de l’Insurance Institute for Business & Home Safety, un groupe de recherche à but non lucratif financé par le secteur des assurances, dommages inspectés dans plus de 250 maisons lors des incendies de Los Angeles. Ils ont découvert que lorsque la zone zéro avait de la végétation sur un quart ou plus, le les chances qu’une maison soit endommagée ou détruite étaient de près de 90 %.
Gollner et ses collègues ont également examiné plusieurs incendies de forêt récents en Californie et ont utilisé des modèles informatiques pour simuler ces incendies dans différentes conditions. Leur étude a révélé que les règles de la zone zéro auraient pu réduction des pertes de structure de 17 %. Une autre étude portant sur Feu de camp 2018 et le 2017 Thomas Feu trouvé ayant principalement de la végétation à moins de six pieds des murs était un facteur important si le bâtiment a été perdu. Autres études ont également montré l’importance d’un espace défendable.
Pourtant, minimiser la végétation ne garantira pas à lui seul la survie des maisons. Les experts en incendies de forêt affirment que les bâtiments doivent également être résistants au feu, un facteur crucial pour réduire les risques d’incendie. De nombreuses maisons plus anciennes ont des toits, des parements ou des fenêtres à simple vitrage en bois, qui sont beaucoup plus vulnérables aux incendies. Les gouttières doivent être exemptes de feuilles mortes et les bouches d’aération du grenier doivent être recouvertes d’un maillage fin afin que les braises ne pénètrent pas à l’intérieur.
Les maisons construites après 2007 dans des zones de feux de forêt doivent respecter Codes du bâtiment de Californie pour les matériaux résistants au feumais la plupart du parc immobilier de l’État est plus ancien que cela. Certaines vulnérabilités ne peuvent pas être modifiées, comme lorsque les maisons sont construites à proximité les unes des autres sur des terrains plus petits.
Avec les incendies de forêt, la force des quartiers dépend de leur maillon le plus faible. Une fois qu’un incendie se déclare, il peut se propager de maison en maison, de sorte que la préparation aux incendies de forêt est bien plus efficace lorsqu’une communauté entière se fortifie – ce que les régulateurs ont cité comme raison pour les nouvelles règles de végétation.
« C’est un changement d’esthétique, et c’est incroyablement difficile parce que c’est la propriété privée des gens », explique Gollner. « Mais un incendie de forêt est unique parmi toutes les catastrophes dans la mesure où ce que fait votre voisin vous affecte directement. Nous savons que quoi que nous fassions, cela doit concerner toute la communauté. »
