En janvier, une partie d’une conduite d’égout vieille de plusieurs décennies dans le Maryland s’est effondrée près du fleuve Potomac. Au cours des jours suivants, le tuyau cassé a déversé plus de 200 millions de gallons d’eaux usées brutes dans le Potomac, près de Washington, DC.
Depuis lors, le service public qui gère la canalisation, DC Water, a mis en place un système de pompes et une cloison en acier pour détourner les eaux usées autour de la section cassée de la canalisation afin que les équipes puissent commencer les réparations. L’eau potable de la région n’a pas été contaminée, mais les scientifiques et les défenseurs de l’environnement affirment que les dégâts pourraient encore être graves dans un bassin versant qui s’étend jusqu’à la baie de Chesapeake.
« Il y a une tonne de substances nocives dans les eaux usées brutes. Il ne s’agit pas seulement de déchets et de bactéries, mais aussi de toutes sortes de produits pharmaceutiques qui finissent dans les canalisations. Il y a différents produits chimiques que les gens déversent dans les éviers ou dans les égouts », explique Gary Belan, directeur principal du programme d’eau potable chez American Rivers, un groupe de défense. « Une grande partie de ces substances peuvent couler au fond de la rivière, avoir un impact sur la reproduction des poissons et des oiseaux, tuer de nombreux insectes et contaminer le sol. »
L’accident du Potomac est l’un des plus grands déversements d’eaux usées de l’histoire des États-Unis et il met en lumière un problème chronique auquel sont confrontées les communautés à travers les États-Unis, déclare Gussie Maguire, scientifique du Maryland à la Chesapeake Bay Foundation.
Les systèmes d’égouts, en particulier ceux qui traitent une combinaison d’eaux usées et d’eaux pluviales, débordent souvent lors de fortes pluies. Le problème est exacerbé par la croissance démographique qui met à rude épreuve les infrastructures vieillissantes. Le changement climatique est également un facteur, explique Maguire, car à mesure que les températures augmentent, les tempêtes déversent davantage de pluie sur des périodes plus courtes, submergeant ainsi les systèmes d’égouts et d’eaux pluviales.
« L’intensité en est un élément très important », dit Maguire, ajoutant : « C’est absolument un problème climatique qui va continuer à s’aggraver. »
On ne sait pas exactement ce qui a causé l’effondrement de la conduite d’égout dans le Maryland. DC Water a déclaré avoir découvert des signes de corrosion lors de l’inspection de la canalisation datant des années 1960 il y a environ dix ans et qu’elle prévoyait de réhabiliter les sections endommagées.
Il est également trop tôt pour savoir quels seront les véritables impacts. DC Water a signalé des niveaux élevés de bactéries E. coli à l’endroit du débordement. Les bactéries ne se développent pas dans l’eau froide, mais à mesure que les températures se réchauffent cet été, le déversement pourrait produire dans la rivière une prolifération d’algues qui tuent les poissons, explique Mike Gerel, directeur scientifique de la Chesapeake Bay Foundation en Virginie.
Le déversement pourrait également avoir des conséquences durables sur les communautés riveraines, ainsi que sur les nageurs et les plaisanciers qui utilisent la rivière, explique Dean Naujoks, gardien de la rivière Potomac et défenseur de l’environnement.
« Qu’allons-nous faire pour ramener les gens et les rassurer sur le fait que la rivière est à nouveau sûre ? » demande-t-il.
« Une fois que vous avez déversé 243 millions de gallons d’eaux usées brutes dans une rivière, n’importe quelle rivière, vous ne les récupérez pas », ajoute Naujoks, affirmant que les déchets finiront par être emportés en aval jusqu’à la baie de Chesapeake et dans l’océan Atlantique.
Les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont passé des décennies à tenter de réduire la quantité de pollution dans la baie de Chesapeake, qui s’étend sur 200 milles le long de la côte médio-atlantique et est bordée par le Maryland et la Virginie.
« Ce n’est pas seulement un coup dur pour le fleuve Potomac », dit Naujoks, « mais un coup dur pour la baie de Chesapeake ».
Mercredi, la maire de DC, Muriel Bowser, a demandé une aide fédérale en cas de catastrophe, y compris le remboursement intégral de DC Water. La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à un message sollicitant des commentaires.
L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique qu’elle « reste prête à soutenir nos partenaires sur le terrain et s’engage à assurer une coordination continue pour garantir que la réponse soit effectuée aussi rapidement que possible ».
Le président Trump a tenté de rejeter la responsabilité de la marée noire sur les dirigeants démocrates locaux. Cependant, DC Water est supervisée par l’EPA.
« L’autorité ultime qui doit vraiment être agressive pour résoudre ce problème est l’Environmental Protection Agency », déclare Gerel, directeur scientifique de la Chesapeake Bay Foundation en Virginie.
Le directeur général de DC Water, David Gadis, a déclaré dans une lettre publique ce mois-ci que l’incident « a mis en évidence une réalité plus large à laquelle sont confrontés les services publics à travers le pays : une grande partie des infrastructures qui protègent nos voies navigables ont été construites il y a des décennies, bien avant les normes environnementales, la croissance démographique et les pressions climatiques d’aujourd’hui ».
La solution consiste à investir davantage d’argent pour moderniser les infrastructures du pays, dit Gerel. « J’aime les ponts, j’aime les routes sûres », dit-il, « mais j’aime aussi les canalisations peu sexy qui se trouvent sous terre. Nous devons les réparer. »
