Alors que les incendies de forêt brûlent déjà et que la sécheresse persiste dans une grande partie des États-Unis, les experts en incendie se préparent à ce qui pourrait être une saison des incendies extrême. Le Service forestier américain s’y lance après avoir fait beaucoup moins de travail que ces dernières années pour gérer la végétation sèche et inflammable qui peut alimenter des incendies catastrophiques.
Malgré les incendies de forêt extrêmes de ces dernières années, il existe en fait un déficit d’incendie dans la majeure partie du pays. De nombreuses forêts nord-américaines ont évolué au fil des millénaires avec des incendies de forêt de faible intensité qui ont détruit des sous-bois denses. Les Amérindiens utilisent des brûlages contrôlés pour façonner l’écosystème, mais ces mesures sont devenues beaucoup moins courantes après que les tribus ont été forcées de quitter leurs terres. Dans les années 1930, le Service forestier a également adopté une politique visant à éteindre tous les incendies de forêt.
À mesure que les conditions se réchauffent, l’accumulation d’une végétation dense a alimenté des incendies extrêmes qui ont ravagé de vastes étendues de terre et, de plus en plus, des communautés.
Le Service forestier a déclaré dans un communiqué que la baisse du travail de prévention est principalement due au fait que le personnel est occupé à lutter contre les incendies et aux conditions environnementales qui ne sont pas propices aux brûlages dirigés dans le sud-est. L’agence a perdu 16 % de ses effectifs l’été dernier, avec le départ de 5 860 personnes au cours des six premiers mois de 2025 dans le cadre des efforts de l’administration Trump visant à réduire la taille du gouvernement. Les démocrates du Sénat ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que de telles coupes auraient entravé la capacité de l’agence à se préparer aux incendies de forêt.
Les experts en incendies de forêt affirment que moins le brûlage dirigé est effectué, plus le Service forestier est confronté à des conditions conduisant à des incendies de forêt extrêmes.
« Le temps presse », déclare Matthew Hurteau, écologiste forestier à l’Université du Nouveau-Mexique. « Nous disposons de relativement peu de temps pour faire le travail qui doit être fait. »
Sans petites brûlures, il y a une grosse brûlure
L’automne dernier, Hurteau a vécu la journée la plus difficile de sa carrière.
Pendant 25 ans, il a travaillé dans une forêt de la Sierra Nevada en Californie, la forêt expérimentale de Teakettle, qui abrite des forêts anciennes de sucre et de pins Jeffrey. En tant que forêt expérimentale du Service forestier, c’est comme un laboratoire vivant avec 3 200 acres réservés par l’agence dans les années 1930 comme zone d’étude et de recherche spéciale.
La forêt était devenue plus dense en raison de l’absence d’incendies de forêt majeurs depuis 1865. Elle était également parsemée d’arbres morts, victimes de la sécheresse prolongée en Californie il y a dix ans qui a permis aux coléoptères de s’y installer. Hurteau et ses collègues ont constaté que la forêt était en danger et, en 2020, ont commencé à planifier un brûlage dirigé.
« Nous savions tous que c’était ce dont la forêt avait besoin pour réduire le risque qu’un incendie de forêt de grande ampleur s’y propage et tue tous les pins anciens », explique Hurteau.
En collaboration avec une organisation à but non lucratif chargée des incendies de forêt, le Climate & Wildfire Institute, le projet a reçu plus de 5 millions de dollars de l’agence de lutte contre les incendies de l’État de Californie, Cal Fire. Étant situé dans la forêt nationale de Sierra, le Service forestier devait réaliser des études environnementales avant que le brûlage puisse commencer.
Hurteau dit que le processus s’éternise.
« Cela a pris beaucoup plus de temps que prévu », explique Hurteau. « Il nous manquait la volonté des dirigeants de la forêt et du district des gardes forestiers de faciliter la mise en œuvre de ce brûlage. »
Puis, en août dernier, le Garnet Fire a été déclenché par un éclair à proximité. Il s’est propagé, poussé par des conditions sèches et des vents irréguliers.
« Toute la forêt expérimentale a brûlé en une journée, et elle a brûlé très fort », explique Hurteau.
En octobre, Hurteau est retourné à Teakettle pour évaluer les dégâts, constatant que bon nombre des arbres anciens qu’il connaissait bien n’avaient pas survécu.
« Je ne suis pas quelqu’un de sujet aux explosions émotionnelles, mais je me suis effondré et j’ai pleuré cinq fois ce jour-là », dit-il. « C’était une chose assez difficile à voir. »
Le personnel du Service forestier de la Sierra National Forest n’a pas répondu aux questions sur le brûlage dirigé prévu par Teakettle. Hurteau affirme que même si de nombreux gestionnaires de terres et experts en incendie s’efforcent de restaurer la santé des forêts, il n’y a toujours pas suffisamment de brûlages contrôlés.
« Il y a eu un moment où j’avais un certain espoir que nous ferions de réels progrès », a déclaré Hurteau. « Lorsque Teakettle a brûlé comme cela, une partie de cet optimisme s’est évaporée. »
Le feu dirigé tombe
Le Service forestier dit depuis des décennies que les brûlages dirigés sont une priorité. L’agence s’est fixé comme objectif en 2022 de réduire les carburants inflammables sur 20 millions d’acres supplémentaires au cours de la prochaine décennie. En avril, l’actuel chef du Service forestier, Tom Schultz, a souligné à quel point ce type de travail avait fait une différence lors de l’incendie de Caldor en Californie en 2021.
« Nous avions un domaine que nous avions géré au cours des cinq dernières années », a déclaré Schultz lors d’une audience sur le budget de la Chambre. « Le feu est passé par là. Il n’est pas monté dans les couronnes. Il est resté au sol. Il a eu des impacts bénéfiques. Cela est dû à la gestion qui a été effectuée. »
Les employés du Service forestier ont signalé que le travail de l’agence avait ralenti après l’entrée en fonction de Trump, en raison des efforts déployés par le ministère de l’Efficacité du gouvernement pour réduire le personnel et les programmes. Après que des milliers de membres du personnel ont quitté l’agence ou ont été licenciés, les démocrates du Sénat ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que cela affectait la capacité du pays à gérer les incendies de forêt.
Schultz a récemment déclaré que l’agence avait embauché environ 9 700 pompiers début mars, soit un peu plus que l’année dernière. L’agence propose également que les pompiers du Service forestier soient transférés au nouveau US Wildland Fire Service, qui regroupe tout le personnel de lutte contre les incendies du ministère de l’Intérieur.
Les experts en lutte contre les incendies affirment que ces embauches ne remplacent pas nécessairement le personnel de soutien clé qui a été perdu.
« Beaucoup de gens qui aident les pompiers à faire leur travail ne sont pas des pompiers », déclare Bobbie Scopa, vice-président de Grassroots Wildland Firefighters, un groupe de défense des pompiers à but non lucratif. « Si vous supprimez un agent de négociation des contrats qui n’est pas un pompier, cela peut avoir pour conséquence inattendue de réduire considérablement la quantité de travail de réduction de carburant, car vous ne pouvez pas conclure de contrats. »
Le Service forestier a déclaré dans un communiqué que la baisse des incendies en 2025 s’est principalement produite dans le sud-est des États-Unis « en raison de l’activité élevée des incendies de forêt et du comportement élevé des incendies dus aux charges excessives de combustible causées par l’ouragan Helene et d’autres facteurs environnementaux ». Les données de l’agence montrent que le brûlage dirigé a également diminué dans plusieurs autres États non touchés par l’ouragan Helene.
Alors que la majorité des terres du Service forestier se trouvent à l’ouest du Mississippi, il y a eu deux fois plus de brûlages dirigés dans les États du Sud au cours des quatre dernières années que dans les États de l’Ouest. Les États du Sud-Est ont depuis longtemps des politiques et des programmes de formation qui encouragent le brûlage dirigé.
Qu’est-ce qui fait obstacle au brûlage dirigé
Même la plupart des années, le Service forestier est confronté à des défis en matière de brûlage dirigé. La plupart des brûlages ne sont effectués que pendant de courtes périodes lorsque les conditions sont fraîches et humides au printemps et à l’automne. Bien que la grande majorité des incendies se produisent sans problème, des incendies ont échappé dans de rares cas, comme au Nouveau-Mexique en 2022, ce qui a conduit le Service forestier à suspendre les incendies dans tout le pays.
Le plus souvent, le brûlage dirigé est interrompu parce que le personnel du Service forestier est occupé à lutter contre les incendies de forêt. Les experts en incendie affirment que cela conduit à un cercle vicieux. À mesure que les incendies de forêt deviennent plus extrêmes, le personnel de l’agence a moins de temps pour réduire la végétation, ce que l’on appelle les travaux sur les combustibles dangereux, ce qui ouvre la voie à des incendies encore plus importants.
« Nous vivons dans des conditions pires qu’avant et les saisons sont plus longues », explique Scopa. « Nous avons besoin de plus de personnel. Nous avons besoin de plus de pompiers et nous avons besoin de gens pour faire le travail de carburant séparément. »
Les brûlages dirigés ne concernent pas seulement la santé des forêts. Scopa affirme que la réduction des carburants inflammables donne aux pompiers forestiers une meilleure chance de lutter contre les incendies de forêt dans des conditions de plus en plus difficiles.
« Nous effectuons le travail de réduction des combustibles non pas parce que cela va arrêter un incendie, mais parce que cela permet aux pompiers de disposer d’un endroit où ils peuvent combattre l’incendie de manière efficace et sûre », explique Scopa. « Si vous envoyez des pompiers dans une zone forestière qui n’a pas été traitée, cela va être beaucoup plus difficile. »
