Par une belle journée d’été de juillet, Pénélope, sept ans, se transforme en sirène.
« J’aime jouer à la sirène », dit-elle, les pieds pendants dans la piscine du Beauvoir Summer Camp à Washington, DC.
« Je suis une humaine, puis je me transforme en sirène et j’utilise une des nouilles de la piscine comme dauphin, et je joue avec mes amis », dit-elle.
C’est vendredi, ce qui signifie baignade libre, et les enfants barbotent sur des planches bleues et coulent des torpilles miniatures. Dans la piscine pour enfants, les plus petits sautent et montrent leurs rebondissements avec des cris de joie.
La piscine était vide lors de la dernière baignade libre. Les campeurs ont passé la journée à l’intérieur pour éviter la qualité de l’air dangereuse causée par la fumée des incendies de forêt. Et, plus tôt au cours de l’été, la chaleur les a obligés à réduire leur temps de jeu à l’extérieur, explique Drew Mackay, directeur des programmes auxiliaires et d’été à l’école Beauvoir.
Cet été n’a pas manqué de conditions météorologiques extrêmes et d’incendies de forêt à travers le pays. Dans le nord du Minnesota et au Canada, des incendies ont dévasté des communautés et provoqué une fumée dangereuse qui a recouvert de vastes étendues du Midwest et du nord-est des États-Unis. Des inondations meurtrières ont entraîné des déclarations de catastrophe dans certaines parties du Texas. Et une vague de chaleur extrême en juillet a été surnommée la « nouvelle normalité » pour les célébrations du 4 juillet.
À mesure que le climat se réchauffe, en grande partie à cause de la combustion de combustibles fossiles, les recherches montrent que les vagues de chaleur, les sécheresses, les ouragans et les inondations sont devenus plus intenses et plus fréquents.
Les familles le ressentent. Plus au nord, en Pennsylvanie, Lauren Smith et ses enfants ont vécu un été plein de conditions météorologiques dangereuses. Premièrement, c’est la chaleur extrême qui a perturbé les activités normales d’un camp de football, avec des températures atteignant près de 100 degrés Fahrenheit sur un grand terrain sans arbres. Ensuite, la fumée des incendies de forêt a retenu la famille dans la maison. Quand la pluie tombait sans arrêt, c’était presque une bénédiction.
« Les enfants deviennent fous dans la maison, ça y est, nous allons nous promener », se souvient-elle avoir pensé. « Ensuite, ils disent : ‘Il commence à pleuvoir.’ Je me dis : « Ça n’a pas d’importance. C’est une aventure. «
Smith a ajouté que, étonnamment, ses enfants ont aimé l’aider à désencombrer la maison. Ils se mirent également à cuisiner et à peindre des glands. Mais pendant les quelques jours de bonheur ensoleillé, elle ne peut pas les ramener à l’intérieur, dit-elle. « L’été est comme un jeu d’attente : il suffit d’attendre pour faire des choses à l’extérieur », explique Smith.
Cette génération d’enfants d’âge scolaire a déjà fait face à l’isolement du COVID-19, la pandémie mondiale qui a forcé les étudiants à travailler à domicile. Aujourd’hui, ils sont confrontés à des conditions météorologiques extrêmes.
« Cela a beaucoup changé mon été », dit Pénélope, la sirène. Elle décrit le changement climatique comme « les zones autour de vous changent tout le temps autour de vous ».
Les camps d’été sont confrontés à « une nouvelle réalité »
Pour de nombreux enfants, l’été représente une pause d’environ trois mois entre la routine scolaire et les devoirs.
Une enquête Gallup de 2024 a révélé que 55 % des parents américains ont déclaré que leurs enfants d’âge scolaire suivaient au moins un programme d’été structuré. Henry DeHart, PDG de l’American Camp Association, qui fournit des ressources et des accréditations à des centaines de camps à travers le pays, affirme que les compétences acquises par les enfants au camp – indépendance, résolution de problèmes et travail d’équipe – les équiperont pour l’avenir, en particulier dans un monde de plus en plus centré sur l’IA.
« Les enfants ont plus que jamais besoin d’un camp », déclare DeHart.
Bien que faire face aux caprices de la météo n’ait rien de nouveau pour les camps et que les camps accrédités soient tenus d’avoir des plans de sécurité approfondis, DeHart affirme que la fréquence de ces événements météorologiques extrêmes est perceptible.
Au cours des dernières décennies, dit-il, « un camp pouvait passer trois, quatre ou cinq jours avec un indice de chaleur supérieur à 105 (Fahrenheit) ». Maintenant, ils peuvent en avoir huit ou dix. »
Les impacts sur des camps spécifiques à travers le pays sont variés. Dans l’Ohio, Ellen Watkins dirige le camp de jour Miakonda sur un site de 160 acres pour les groupes scouts. Lorsque la fumée des incendies de forêt a rempli l’air, ils ont pu entrer et fournir des masques.
À l’intérieur, ils ont fait des exercices de natation sur la terre ferme et ont sorti un kit de tir à l’arc gonflable. Elle a dit avoir reçu de nombreux commentaires de parents les remerciant d’avoir trouvé un moyen de faire fonctionner le camp.
« Est-ce que c’était stressant d’avoir des campeurs à l’intérieur des bâtiments toute la journée alors qu’ils préféraient être dehors ? Oui. Cela a-t-il stressé notre programme ? Non, nous allions bien », a déclaré Watkins.
Mais pour certains camps, changer d’activités pour faire face à la fumée n’était pas une option. Ce fut le cas à Ely, Minnesota, au Camp Widjiwagan. Le camp, qui accueille plus de 700 enfants chaque été et mène des programmes à travers l’Amérique du Nord, a été évacué en juillet.
Le camp a attiré une attention considérable après qu’une photo obsédante montrant 19 de ses canoës sous l’eau ait été largement vue en ligne. Ben Hoffman, le directeur exécutif du camp, a déclaré qu’ils avaient décidé de submerger les canoës historiques qui étaient trop fragiles pour être mis en sécurité.
« C’est un moment charnière », a déclaré Hoffman. « Nous n’avons jamais coulé de canoë au camp. »
Eleanor Pitts, une campeuse de 17 ans à Widjiwagan, a participé au voyage de randonnée de 26 jours du camp dans le Willmore Wilderness Park en Alberta, au Canada, à partir de juin avec quatre autres filles et un conseiller.
« C’était une expérience pas comme les autres », a déclaré Pitts, qui a participé au camp pendant sept étés. « Nous devenons le groupe de personnes le plus proche. À la fin, ils étaient véritablement ma famille. »
Le dernier jour du voyage était censé être un retour au camp de base à Ely avec une grande fête de hot-dogs, de sketchs sur la pastèque et le feu de camp. Son groupe a découvert la veille que la fumée des incendies de forêt les obligerait à rater cette dernière journée. » ‘Attends, donc c’est notre dernière nuit ?’ » Pitts a déclaré qu’elle et ses camarades de camp avaient demandé à leur conseiller. « Et nous avons tous commencé à pleurer. »
Pitts a déclaré que cela lui avait mis sous les yeux la réalité du changement climatique. Au-delà des incendies de forêt, tout au long du voyage, son conseiller a souligné les rivières inondées au Canada en raison de la chaleur extrême du ruissellement des neiges fondantes.
« À l’avenir, les voyages seront simplement différents en raison de la situation du changement climatique », a déclaré Pitts. « Cela ne m’a pas affecté jusqu’à ce que je le voie maintenant et je me dis simplement : maintenant, il est trop tard. »
À Washington DC, au Beauvoir Summer Camp, le directeur des programmes d’été, Mackay, a déclaré que l’adaptation aux conditions météorologiques extrêmes fait désormais partie du travail du camp d’été. « Pour nous, c’est une nouvelle réalité », a-t-il déclaré.
Les enfants, en revanche, s’inquiètent simplement de pouvoir passer le plus de temps possible à la piscine.
