ONTARIO, Oregon – Plus d’un million d’acres de terres ont maintenant brûlé dans le centre et l’est de l’Oregon, plaçant l’État sur la bonne voie pour une autre saison record d’incendies de forêt.
Trente-quatre incendies majeurs brûlent en grande partie sur les terres publiques depuis près de Bend, à l’est des montagnes Cascade jusqu’à la frontière de l’État de l’Idaho. Une épaisse fumée recouvre la région et des avis sur la qualité de l’air sont en vigueur dans la région métropolitaine de Boise, dans l’Idaho, qui abrite plus de 700 000 habitants.
Dans l’Oregon, les autorités avertissent le public de rester vigilant car la saison des incendies n’est encore qu’au début. La plupart de ces incendies brûlent à basse altitude. Ils affirment que les forêts de haute altitude sont également vulnérables jusqu’en août et septembre, car une grande partie de l’État a enregistré son enneigement le plus faible jamais enregistré l’hiver dernier.
« Nous retenons notre souffle en ce moment car les conditions météorologiques vont se modérer, même si cela semble peu probable », déclare Larry O’Neill, climatologue de l’État à l’université d’État de l’Oregon.
La plupart de ces feux de champs de tir rapides ont été déclenchés par un récent orage qui a apporté peu ou pas de pluie et des vents violents qui ont attisé les flammes. Des milliers de personnes ont été contraintes d’évacuer les petites villes du centre et de l’est de l’Oregon, où les éleveurs se précipitent également pour mettre leur bétail en sécurité.
Les incendies sont éloignés, mais ils brûlent les moyens de subsistance des gens
Près de l’incendie de Coleman Creek, qui menace la petite ville d’élevage de bétail de Harper, la fumée est épaisse et âcre. À un barrage routier sur l’US Highway 20, la résidente Mary Thompson et son fiancé, fermier, ont levé les yeux vers un panache de fumée recouvrant les collines d’herbe brune et de broussailles de sauge.
« C’est dur, c’est vraiment dur », dit Thompson.
Elle est frustrée que les informations et la couverture des médias sociaux traitent souvent ces incendies ruraux comme s’il n’y avait rien à brûler ici. C’est notre gagne-pain, dit-elle. Beaucoup de gens ici participent et déplacent le bétail pour les éloigner, ajoute-t-elle, et ouvrent leurs maisons jusqu’à ce que les incendies soient maîtrisés.
« Mais je ne sais pas ce qu’ils vont faire une fois les incendies terminés, car il n’y aura plus aucune raison de les nourrir », dit Thompson.
Ils devront désormais acheter du foin coûteux. Les éleveurs de bœuf locaux dépendent presque entièrement des terres publiques fédérales pour le pâturage.
« Tu pleures presque », dit Thompson. « Jusqu’à présent, je n’ai entendu parler d’aucune perte de bétail. »
À l’heure actuelle, les éleveurs locaux se concentrent uniquement sur la lutte contre les incendies massifs, parcourant des centaines de kilomètres carrés de terrains isolés et accidentés. Ils font partie des brigades de pompiers rurales de l’Oregon et répondent aux incendies aux côtés des équipes étatiques et fédérales.
Les autoroutes rurales sont fermées sans avertissement
Terry et Kara Barnes sont bloqués pour l’instant à Harper, à la station-service Coleman. Ils campaient à proximité du réservoir Owyhee et ont écourté leurs vacances pour tenter de rentrer chez eux dans l’ouest de l’Oregon. Avec la fumée et la chaleur incessantes à l’extérieur, ils ont accueilli une bière fraîche devant la glacière des marais.
« Nous n’avons certainement jamais été coincés dans un endroit où nous ne pouvions pas rentrer chez nous », déclare Terry Barnes.
Ils devront désormais conduire des heures autour de ces feux de champ de tir rapides. Les autoroutes et la seule autoroute, l’Interstate 84, reliant l’est de l’Oregon à la côte ont été fermées de temps en temps sans avertissement.
Parlez à Kara Barnes et il est clair que la patience s’épuise après des semaines de fumée.
« Je suis curieuse de savoir comment nous, en tant qu’État, combattons nos incendies », dit-elle.
Le couple de retraités a également travaillé pendant des décennies dans l’industrie du bois. Et ils font écho à une critique courante ici dans l’Oregon rural conservateur, selon laquelle les terres publiques peuvent être mal gérées.
« Nous devrions faire preuve de plus de diligence et éviter d’allumer un feu dès qu’il démarre », déclare Kara.
Mais les ressources en matière d’incendies de forêt s’étendent actuellement d’ici au Minnesota. À côté, dans l’Idaho, le National Interagency Fire Center a récemment a atteint son niveau de préparation le plus élevéce qui signifie que si un autre incendie majeur se déclare ici, il n’y aura pas suffisamment de ressources fédérales disponibles pour y répondre.
La politique et le changement climatique sont tous deux au centre des préoccupations
Les feux occidentaux brûlent également à la suite de réductions importantes du financement et du personnel des agences fédérales foncières publiques. Quelque 10 000 emplois au Service forestier et au Bureau de gestion des terres, y compris du personnel de prévention des incendies de forêt, ont été supprimés par le président Trump L’équipe DOGE depuis l’année dernière.
Il fait également de plus en plus chaud et plus sec en raison du changement climatique provoqué par l’homme.
« Lorsque les températures sont plus élevées, l’atmosphère aspire toute l’humidité du paysage beaucoup plus rapidement après l’hiver, comme au printemps et en été », explique Larry O’Neill, climatologue de l’État.
O’Neill dit que c’est ce qui se passe actuellement de l’est de l’Oregon à l’Europe occidentale, où en juin le temps a commencé à paraître aussi sec qu’il le serait normalement fin août. Il dit qu’il ne semble y avoir aucun répit dans les prévisions immédiates avant des semaines. Cela signifie que les redoutables avis de fumée et les textes d’évacuation d’urgence « Go Now » continueront probablement.
Les autorités ont utilisé un autobus scolaire pour évacuer Catherine Randall et ses voisins de la petite ville de Huntington, dans l’Oregon, menacée par l’incendie Tartar.
« Je viens de prendre mon ordinateur et quelques autres choses. Je suppose que vous savez que vous jetez un rapide coup d’œil autour de vous et soit il sera là à votre retour, soit il ne le sera pas », dit Randall.
Randall essaie de rester positif. Elle profite des soirées où la fumée rend la lune d’un rouge profond. Au moins, cela bloque partiellement le soleil, ce qui réduit un peu la chaleur l’après-midi, a-t-elle ajouté.
