Alors que de graves incendies de forêt ravagent l’ouest des États-Unis, la Californie a adopté les règles les plus strictes du pays pour aider à protéger les communautés des incendies. Les propriétaires des zones sujettes aux incendies de forêt seront tenus de limiter les plantes à moins de 1,50 mètre de leur maison, une mesure de protection qui, selon les experts en incendies de forêt, peut aider à empêcher les maisons de s’enflammer.
Les recherches montrent que la végétation sèche et dense autour des bâtiments peut provoquer la propagation des incendies de forêt. Dans des conditions extrêmes, les vents violents transportent un déluge de petites braises brûlantes bien au-delà du feu lui-même. Lorsque ces braises restent coincées dans la végétation, elles peuvent s’enflammer et propager les flammes aux bâtiments et aux maisons à proximité.
Le vote de mercredi par le Conseil californien des forêts et de la protection contre les incendies intervient après des années de débats et de retards. L’État avait initialement envisagé des règles qui auraient restreint toute végétation à moins de 1,50 mètre d’une maison, à l’exception des arbres bien entretenus. Cela a suscité des réticences de la part de certaines communautés, préoccupées par la perte de verdure dans leurs jardins et par le coût de l’entretien des jardins.
Les régulateurs californiens ont finalement trouvé un compromis sur les plantes autorisées dans la zone de 5 pieds, connue sous le nom de Zone Zéro. Les pelouses, les fleurs et les plantes non ligneuses mesurant jusqu’à 18 pouces de hauteur seront autorisées, à moins qu’elles ne soient situées directement sous le toit d’une maison. Les arbres seront autorisés, mais les branches doivent être coupées à 5 pieds d’une structure. Les règles s’appliqueront immédiatement aux nouvelles constructions, mais seront progressivement appliquées aux structures existantes, affectant près de 2 millions de logements dans les zones à haut risque.
Les régulateurs des États affirment que les règles reflètent la nouvelle réalité des incendies de forêt plus extrêmes, provoqués en partie par la hausse des températures due au changement climatique. Plus de 57 000 maisons et bâtiments ont été détruits en Californie au cours de la dernière décennie, selon les régulateurs de l’État.
« La Californie est confrontée à une crise existentielle qui a affecté notre santé, qui a affecté nos finances liées à notre capacité à acheter et à vendre des maisons, à assurer nos maisons et nous a mis dans une situation très précaire », a témoigné Yana Valachovic de l’Université de Californie Cooperative Extension lors de l’audience de mercredi, qui a également conseillé l’État sur les nouvelles règles.
Des tensions croissantes dans les États occidentaux
Le débat en Californie reflète les tensions croissantes dans l’ouest des États-Unis sur la manière dont les communautés devraient se préparer aux incendies de forêt. Les experts en incendies de forêt préviennent que même les incendies qui se déclarent dans des zones ouvertes peuvent rapidement se transformer en incendies urbains, détruisant des milliers de maisons dans des quartiers que les habitants n’auraient jamais pensé être à risque, comme lors des incendies de Los Angeles en 2025. Cet été, plus de 800 maisons ont été détruites à Spokane, dans l’État de Washington, par trois incendies de forêt qui ont ravagé des quartiers denses.
Dans plusieurs États, les propriétaires lors de réunions publiques ont déclaré que les réglementations sur les feux de forêt menaçaient les droits de propriété privée, réduisaient l’habitat de la faune urbaine et nécessitaient un entretien coûteux.
« Vous êtes sur le point d’approuver un ensemble de réglementations qui coûteront des dizaines de milliards de dollars à des millions de propriétaires californiens », a témoigné Dave Lefkowitz, président de la Mandeville Canyon Association, un groupe communautaire des collines de Los Angeles. « Les mathématiques sont insurmontables. »
Les règles de gestion de la végétation ont récemment été rejetées dans l’Oregon et dans l’État de Washington, suite à une forte opposition du public, notamment à la désinformation diffusée en ligne. Certains groupes communautaires souhaitaient que les régulateurs attendent davantage de recherches scientifiques sur la propagation des incendies de forêt.
Des recherches montrent que les plantes peuvent augmenter les risques
Lors d’expériences, des chercheurs ont montré que même les plantes vertes peuvent s’enflammer dans les conditions sèches et venteuses d’un incendie de forêt extrême. Les analyses des incendies de forêt passés en Californie ont également montré que les maisons dont la végétation se trouvait principalement à moins de 6 pieds des murs extérieurs couraient un risque plus élevé d’être perdues. La gestion de la végétation crée également un « espace défendable » pour les pompiers, offrant ainsi un meilleur accès pour défendre une structure.
La Californie est depuis longtemps à l’avant-garde de la politique en matière de feux de forêt, pionnière en matière de réglementation adoptée par d’autres États. Depuis près de 20 ans, les codes de construction californiens en matière de feux de forêt exigent que les maisons utilisent des matériaux résistants au feu pour la construction. Une poignée d’autres États ont récemment adopté des codes similaires. Les recherches montrent que même s’il n’y a aucune garantie qu’une maison survivra à un incendie, les protections sont plus solides lorsque les propriétaires s’attaquent à la fois aux matériaux de construction et à la végétation. Même lors de certains des incendies de forêt les plus graves de ces dernières années, certaines maisons ont survécu.
Les régulateurs californiens affirment que des réglementations généralisées sont nécessaires parce que les mesures volontaires n’offrent pas une protection suffisante. Les communautés sont plus sûres lorsque tous les propriétaires s’y conforment, car une maison avec une végétation dense et sèche peut propager le feu à ses voisins. Les compagnies d’assurance californiennes sont également tenues d’offrir des réductions aux propriétaires qui rendent leur maison plus résistante au feu.
Les nouvelles règles dépendent des inspections
Même si les nouvelles règles californiennes offrent plus de flexibilité aux propriétaires, certains experts en incendies de forêt affirment qu’elles ne vont pas assez loin, étant donné que tout matériau combustible à proximité d’une maison pourrait présenter un risque. Les nouvelles règles de végétation seront appliquées par les services d’incendie locaux et les agences d’État qui effectuent des inspections des maisons chaque année. Ces inspecteurs auront la responsabilité d’éduquer les propriétaires et de garantir la conformité.
« Je veux que le conseil d’administration comprenne ce que ce compromis exige des programmes d’inspection locaux », a témoigné Todd Lando du service d’incendie de Central Marin lors de l’audience. « Une zone zéro propre est une inspection de cinq minutes avec une seule question : y a-t-il quelque chose de combustible à moins de 5 pieds ? Facile à comprendre et à prendre en compte pour le propriétaire. » Lando affirme que les nouvelles règles impliqueront davantage de jugements conditionnels de la part des inspecteurs, ouvrant ainsi un débat avec les propriétaires qui pourrait affecter la conformité.
Les régulateurs californiens affirment que les inspecteurs se concentreront d’abord sur l’éducation des propriétaires, avant que la conformité ne devienne obligatoire. Pour les habitations existantes, les nouvelles règles de végétation entreront en vigueur au plus tôt en 2029.
